すぐに答えが出るものじゃないことは、わかっていた。

「チッ！　こんな鉄屑を災厄と呼ぶにはみみっちいな。ミラベルの占いどうなってやがる――」

　大男は愚痴だけを残して去っていった。

　災厄という言葉。マルスは、捕食菌の王（キングバクター）の姿と結びつけた。もしあの日、飲み込みこまれた濁流が町にきていたら、災厄以外の何物でもない。

　この空気で「夢の中の出来事」なんて言ったら、たぶん笑いものになるだけだ。

「坊主、言えるときに言えよ」

　そう言ってギュングが機会をくれる。例え話として口に出すなら――ありかもしれない。そう考えた。

「……例えばなんだけど、でかい捕食菌っている？」

「おいおい、藪から棒だな……」

　後押ししてくれたはずのギュングが、呆れ顔を作る。

　ヴァーゼル卿は眼鏡を少しだけ鼻から持ち上げた。彼女の何かの琴線に触れたのだろうか。瞳に映る光量が増したように見える。「でかいの定義はわからないが……？」と、疑問で返される。

「なら、このくらいの捕食菌の触手」

　マルスは目一杯、両手を広げた。おそらく、これよりも太かったはずだ。

「想像が逞しいね。触手でその寸法（サイズ）なのだとしたら、本体はその何十倍も大きい。理論上では可能だけど、現実的じゃないよ」

「現実的じゃない……」

　復唱するように、ヴァーゼル卿の答えを口にする。夢なのだから、正しくなくても当然だ。

　ただ、夢の中で見た捕食菌の王の大きさだけは、後から当てはめても妙に正確だった。マルスの知らないはずの寸法が、記憶の感触として残っている。

「理由は簡単だ。捕食菌には継続的な魔素（マナ）が必要だからさ。そこまで大きくなるにはどれほどの魔素が必要なのか、計算するのも億劫だ」

　彼女にそこまで言わせる規模。どう考えても再現はしないだろう。考えれば考えるほど、自分が間抜けなことを言っているような気持ちになってくる。心がむず痒い。

「この欠片から、その発想と問い。将来、研究者を目指すのはどうだい？」

「け、けっこうです……」

　お世辞で言っているようには聞こえなかった。だが、追い打ちみたいに言われると余計に恥ずかしい。

　マルスは顔を強張らせて首を何度も横に振った。

「調査はギルドの方で頼んだ」

「承知いたしました」

　汚染された剣のほとんどは布ごとギルドに預けた。言い換えれば、毒物とも呼べるものだ。持っていても損はあれど得はない。管理してもらえる方が安全で確実だろう。

　ただし、ほんの一部――欠けた刀身の破片だけは、こっそり仕舞っていた。

　

（引き継がれないものかもしれない。でも、これは大事な証拠だ）

「さて――私もうかうかしてられないな。このままでは撤収指示がでてしまう」

　

　ヴァーゼル卿の区切りを機に、それぞれが、それぞれのいるべき場所へと戻っていく。マルスとギュングも、流れるように外に出た。

　じりじりと焼けるような日差しが降り注ぐ。夏の始まりが近い。同じ季節をもう十二回も経験しているのだから、知っているのは当然と言えば当然だ。

　だが、この既視感はそれだけじゃない。ツィロルの町の蒸し暑さを身体がなぜか〝覚えている〟。

「すっきりしたか？」

「えっ？」

　あとは調査が進み、いずれ結果もわかる。そんな状況で、彼はそう聞いてきた。

　マルスは素直に頷いてもよかった。だが、心が晴れたかと言えば、それはまた別だ。

「いや、実は……全然」

「面倒なやつだ」

　協力してくれたギュングに嘘をつきたくなかった。彼は言葉とは裏腹に、満足そうな笑みを見せる。

「何かあったら、話だけは聞いてやる」

　ギュングは鍛冶屋に戻るため、河川通りの道へ向かう。そんな彼の後ろ姿は――どこか〝剣を打つ理由〟を探している。そう感じた。

　　　◇　◇　◇

　マルスは表通りから湖畔通りへ抜けた。

『時間あったら顔でも見せにいけ』

　ヘルナーからの言葉は、まるでマルスがミルキーとは親しい間柄かのように軽かった。

　だが今回に限って言えば、宿屋で暴れる迷惑な客で、ミルキーは被害を受けた店員だ。どう考えても、「遊びにきました」なんて言える関係じゃない。

　それでも、マルスはラブランタンへの一歩を止めなかった。

　なぜか。自分がしたことの結果を直視できなければ、きっと前には進めないからだ。少し、いや多分に――ヴァーゼル卿の考え方に感化されつつあるかもしれない。

　誰に向けるわけでもない苦笑いを浮かべ、これも成長だと割り切った。その心の勢いのまま、ラブランタンの扉を開ける。

「はい！　いらっしゃ……い、ませ？」

　マルスを見たミルキーが様々な声色を聞かせ、最後には疑問を浮かべた。

『なんで、来たの』とでも言うように、見開いた目と固まった表情が物語っている。

（誰だよ……。顔でも見せろって言ったの）

　ひょろっとした大人の姿がよぎる。騙す方が一番悪い。

　ただ、相手を選ばずに信じることが良いとは言えない。特に――ヘルナーに対しては注意が必要だった。何度、術中にハマれば、この頭は学べるのだろう。

「あの……、マルスさん。ですよね？」

「昨日は、暴れてごめんなさい！！」

　一にも二にも、謝罪が先だと思った。そうでもしなければ、ミルキーの顔を見て、まともに会話ができそうもない。

「いえいえいえ！　勝手にお部屋に入って、叫んだのは私です。……ごめんなさい。ヘルナーさんから、一晩牢に入ったって聞いています……ごめ、うああああん」

　涙を流しながら、なおもミルキーは謝り続ける。

　本当は、ミルキーが犯人だと思っていた。気持ちとしては問い詰めたかった。

（こんなの……僕が間違っていたとしか思えない）

　罪悪感が、彼女の謝罪の数だけ積み上がっていく。マルスも負けじと謝った。

「なにやってんだい！　二人ともこっちにきな！！」

「「わっ」」

　その負の連鎖を断ち切ったのは、ステラさんだった。

　マルスとミルキーは手を取られ、蝶番の扉の奥――厨房の中へと引っ張られる。

　白くて長い帽子を被った男性が、真剣な表情でかまどの中を覗いていた。こちらの様子に、耳だけピクリと動く。

　三人は厨房の隅に固まった。仁王立ちのステラさんが、睨みつけられるように目を細める。

　

「あたしゃ謝らないよ。いつだって、ミルキーは愛娘（まなむすめ）なんだ。危険があれば、魔物の群れにだって喜んで飛び込んでやるわね」

「お母さん……」

　マルスはあの夜の衝撃が蘇って言葉がでない。ステラさんのそれが娘を守るための突撃であったのなら、なおさら。

（父さん、母さんも……同じだった）

　溜まり始めた水が溢れ出さないように、天井を見上げて耐える。一度、零れてしまったらしばらくは止められない。鼻をすすり、歯を食いしばった。

「ステラ、そう責めるな。こんな子が一晩牢にいたんだ」

　ふわっと小麦の香りが運び込まれる。初めてラブランタンで食べた朝食の匂い。

「――ほら、出来立てのパンでも食べよう」

　その優しさに、マルスは堪えることをやめた。