片手剣を毛布に隠しながら、強く握りしめる。

　聞こえたのは鍵の外れる音だけ。暗闇に慣れた目でも、人の気配は薄い。

（薄い……？）

　違和感は次第に大きくなり、革袋のある位置に視線を移す。

　見間違いじゃないか確かめるように目を凝らすと、――人影が浮かんだ。なぜか、捕食菌討伐のときの冒険者たちと同じ異臭が漂ってくる。

「動くな！」

　毛布を蹴飛ばし、剣先を突きつけた。

　人影がビクリと驚くように跳ねた。そして、サッと掴まれた革袋。マルスは躊躇をしていられなかった。逃がさないために剣を振るった。

　手には肉に刃を通す感触、生温い飛沫。

　甲高い声が頭に響く。少女のような声質だった。

　何かを弾いたような感覚はあったが、キーンとした耳鳴りは止まらない。

　

「マルスさん、なにかありましたか！！」

　返事をする間もない。魔石灯が点き、白い光が室内を満たした。眩んだ目の奥で、入口の影が揺れる。ミルキーの輪郭が、光に縁取られて浮かぶ。

　息を飲む音。彼女は言葉を失ったまま、魔除けの鈴を手からぽとりと落とした。

　――シャラン。

　床に広がる赤い飛沫。そして、血の滴る剣。

　

「きゃああああああ」

「ち、違う！」

　

　剣を手放しても遅かった。血に濡れた手で近づいた時点で、もう〝罪人〟にしか見えない。ミルキーの瞳は恐怖に歪み、「やめて！」と叫ぶ。――これでは動くことも、なにもできない。その叫びが宿を叩き起こした。

「なにやってんだい！！」

　女主人のステラさんが寝間着のまま怒鳴り込んでくる。鼻息を荒くし、視線を左右に走らせる。マルスと目線が合うや否や、肩を前に押し出し、マルスの間合いを一息で奪う。

　視界が――潰れた。

「うっ、ぐ……」

「動くんじゃないよ」

　がっしりとした腕で手首が固定され、板床に頬が擦れる。

「ステラさんっ！　聞いてよ！」

「なんだい馴れ馴れしい、話したけりゃ詰所で言いな！！」

　抵抗する気は最初からない。話だけでも聞いて欲しかった。

（初めて人を斬った）

　どんなに理由を重ねたところで、指先が、勝手に震える。あの感触が抜けない。刃が通る、あの一瞬が。――横を振り向くのは怖くてできなかった。

「さっさと歩け」

　マルスは連行され、表通りを歩かされる。縄が手首に食い込み、視線が背中に刺さっていく。誰かの囁きが波みたいに追いかけてくる。

「あれ、なんで捕まってるのかしら？」

「犯罪……まだ子どもよ」

　――白い布が揺れ、祈りの場の香りが一瞬だけ混じった。

　駆け足で通り過ぎる修道女（シスター）。ちらりと目線が合う。それがカテリナさんではないことが、唯一の救いだった。

　　　◇　◇　◇

「教会に運ばれた子はどうだった？」

「今日が山場だろうな」

　詰所にはバートンさんとヘルナーが深刻そうな顔をしていた。

「今度は宿屋で剣を振り回す小僧だよ……。俺は巡回中だから、バートン聞いてやってくれや。ヘルナーはちょっとこい」　

「あちゃー……よりにもよって今日かよ」

　ヘルナーが言葉尻を曖昧にして、バートンさんの顔をちらりと見た。

　バートンさんは両手で顔を覆い、指の腹で額を強く押す。そのままの手の形で前髪をかき分けた。露わになった目は赤く、眉間は深く寄っている。

「君は……来なさい」

　低い声だった。だが最後の一語だけ、喉の奥で掠れていた。

　小窓しかない一室へ足を踏み入れた。背で扉が閉まる音。咳払いがひとつ響く。振り返ったとき、彼の口元は固く結ばれ、顎の筋がぴくりと動いていた。そのまま、逃げ道を塞ぐみたいにマルスを見据える。

「言いたいことはあるか？」

「荷物が盗まれそうになったんだ」

「この革袋の魔導具箱（マジックボックス）か？」

　そう言って、机の上に置かれた革袋を指される。バートンさんは、革袋から丁寧に中身を取り出していく。硬貨袋、認識票、そして――宿命のタリスマン。彼は、その深い青を湛えた魔石を見て、表情を殊更に渋くさせた。

「魔道具箱に、この宝石。対して、君の不釣り合いな身分と少ないお金……」

　室内がしんと静まる。

「言え。どこから盗んだ？」

「違うよ！　これは僕の、僕の父さんから貰った大事なものなんだ！」

「子どもにこんな高価なものを持たせる親なんて、いない」

「僕は迷い子だから、そんなこと知らないよ……バートンさん信じてほしい」

　マルスのどの言葉の琴線に触れたのかはわからない。彼は一瞬、目を見開くと、途端に泣きそうな顔になった。瞳が揺れていた。

（受け入れてもらえるかもしれない）

　扉が小気味よく叩かれる。

　間を置かずに、ヘルナーはバートンさんを見ながら、こう告げる。

「残念だが、そのまま帰らせるわけにはいかねぇ」

「これは？」

「今日の冒険者崩れと同じやつだよ」

　血の跡が残る錆びた剣。バートンさんが苦虫を噛み潰したかのように、苦悶の声を漏らした。

「これじゃ信じてやれるわけがない、か」

「まあ暴れたのは事実だわな」

　空気は一掃され、凍てつくような寒さが胸に差し込んだ。

「そ、それは……」

　（「それは異邦人から貰ったものだ」なんて、伝えたところで）

　

　マルスは言い淀んだ。ただ、この場面でのそれは肯定以外のなにものでもない。

　バートンさんの視線はマルスを外したまま、机の上の革袋と錆びた剣だけを重たく見下ろしていた。ヘルナーも肩をすくめるだけで、言葉は続かなかった。

「一晩だ……連れていけ」

　短い命令だった。

　縄が引かれ、腕が前へ持っていかれる。歩き出した途端、詰所の床板がきしむ音だけが嫌に大きく聞こえた。

　もう誰も、――マルスの名を呼ばない。

　鍵の束が鳴り、鉄が擦れる。歩かされた先は橋のたもとの石牢だった。

「まあ、……ちっとは我慢しろよ」

　小さな魔石灯がぽつりぽつりと、濡れた石を青白く照らしている。冷たい石の匂いに、藻と泥の湿り気が混じっていた。

「うっ……」

　頭がズキズキと痛み、身体が抵抗するように熱を持つ。少女の叫びを聞いた時からずっと我慢していた。何かが体の中でせめぎ合っているみたいだ。

　耐えられなくなって硬い床に横たわる。意識はそのまま遠く離れていった。