マルスが足早に向かった先は教会だった。

　重厚な扉を開けると、木の香りに包まれる。前回、最前列に座っていた修道女――カテリナさんの姿はどこにも見えない。

　導かれるように中へと進み、祭壇前で絵画を見上げた。蝋燭に照らされたその存在感に圧倒され、ごくりと喉を鳴らす。

　天に祈りを捧げる女性。

　半円状で囲まれた壁のような線。

　内側には人々の穏やかな暮らし。

　外側には醜悪な化物たち。

　その上には、雲を越えて陽光に包まれる花畑。

（魔物ってすでに内側にいるのに？）

　横の扉がギィと音を立て、会いたかった女性が姿を現す。マルスは駆け寄ろうとして、彼女の言葉に足を止めた。

「あら、初めまして。不思議な迷い子――それともマルス（・・・）さんとお呼びした方がいいですか？　少し到着が早かったのですね」

　カテリナ――いや、教会は何かを知っていた。

「カテリナ、さん？」

　慈愛に満ちた銀髪の修道女。姿は同じでも、彼女が別人のように感じた。そして、その直感は外れていなかった。

「私のことを知っていてくれて嬉しいです。でも、ごめんなさい。私はマルスさんを断片的にしか知り得ていません」

「それってどういう――」

　マルスは逸る気持ちを抑え、カテリナさんの言葉を待った。

　

「黎明教会では、迷い子の『巡礼録（ピルグリム・ログ）』を神託として与えられます」

「巡礼録？」

「直近の旅の記録とでも言いましょうか」

　思い出したくもない回帰の瞬間が頭をよぎる。そのたびに、傷を抉るような神託を受けることになるのだろうか。

（僕がもし回帰したら直近ってどうなるのだろう）

「例えば死んだこともわかるの？」

「〝死〟そのものはわかりません。私たちに与えられるのは、その直前に何が起こったのか、だけです」

　それは願ってもいない答えだった。

　理由のわからない回帰に振り回されたくはない。

　彼女は諭すように「聞きますか？」と問いかけ、マルスは先走るように頷いた。

「迷い子マリウスは、マルスと名乗る冒険者となり、初依頼を達成。その日の夜に宿命のタリスマンを失って、この地に辿り着く。――これで間違いありませんか？」

「間違い……？　僕は無くしてなんかない……」

　カテリナさんの潤んだ瞳に、辛さが滲んでいる。この言葉が嘘だとは思えない。

　ただ、その問いかけは手慣れていて、冒険者ギルドの受付で聞いた声色に似ていた。彼女自身の言葉というより、〝何か〟の言葉をなぞっているように。

（カテリナさんをいちいち疑っていても仕方ない）

　確かなことは、ラブランタンで寝ている間に紛失したことだ。命を奪われたわけではない。なのに、宿命のタリスマンを失っただけであっけなく回帰してしまった。

（じゃあ──誰が〝持っていった〟？）

　冷えていた手がぬくもりに包まれる。そっと意識は目の前の彼女へと向かう。

「マルスさん……とても疲れた顔をしていますよ。少し休まれていかれるのはどうでしょう」

「そ、そうですね」

　両手をふわりとカテリナさんの胸の前へと持っていかれる。マルスは気恥ずかしくなって手を離し、椅子へと腰をおろした。

　「では、少し休ませてもらって――」

　

　そう言いかけたところで、カテリナさんが言葉を改めた。眉がほんの少し下がる。

「巡礼録に“重ねた歩み”が残る以上、決まりとして前と同じ支え方はできません。……ですが今夜は、お部屋に。せめて休める場所だけは用意できます」

「え？　……もう十分よくしていただいてます」

　カテリナさんは小さく笑って、扉の方へ身を翻した。

「来てください。空いているとは言っても掃除はしてますよ？」

　促されるまま、カテリナさんの後についていく。

　扉がいくつも並ぶ廊下を抜けていくうちに、ここが祈りの場だけではないと気づいた。

（教会ってこんな広かったんだ……）

　やがて、何部屋目かも判然としない一室へ通された。

　蝋燭の光に縁取られた室内は、宿屋の灯りよりもなお薄暗い。

　けれど不思議と、その闇には冷たさがなかった。飾り気はなく、新しくもない。ただ、魔石の灯ではなく――村と同じ蝋燭の明かり。そのやわらかな揺れだけで、マルスは村の暮らしを思い出し、安心できた。

「ささやかな食事ですが」

　マルスがベッドに腰掛けていると、彼女がスープを運んできてくれた。

　細かく刻まれた野菜がほんの少し浮いた質素なものだ。味もお湯に近い。これが村での食事だったら、母さんに『なにこれ？』って愚痴をこぼしていたかもしれない。

（カテリナさん、ありがとう……）

　この温かみが胸に染みる。

　身体が弛緩していくのを感じると、マルスは半ば開き直って眠りについた。これ以上、失うものは何もない。

　ギィ、ギィ

　しばらくして、廊下が軋む音で目を覚ました。

　複数の足音が部屋の前を通り過ぎ、聖堂の方へと流れているようだ。まだ日は昇っておらず、周囲は暗い。音が途切れたのを見計らって、マルスは周囲を窺いながら部屋の外に出た。

（こんなに早いんだ）

　来た道を戻るように長い廊下を歩く。そっと聖堂の扉を開けると、祈りを捧げる人々の姿が見えた。

「～～～～」

　彼、あるいは彼女らは、聞いたこともない言葉を発している。マルスはカテリナさんを探すどころか、誰一人として特徴を捉えられないでいた。

　まるで、すべてが同じ人であり、何かの集合体（かたまり）のように見えた。

　マルスは怖くなって数歩ほど後ずさる。

　そして、扉が閉まる音とともに振り返り、その場を駆け出した。幸いにも、追われることも何かに出くわすこともなかった。

　震えながら毛布を頭まで引き上げて丸くなった夜――回帰は起こらなかった。

　　　◇　◇　◇

「マルスさんにアルマのご加護がありますように」

　翌朝、カテリナさんから硬貨袋を受け取ると、マルスは逃げるように教会を後にした。歩きながら袋の中を覗くと、青銅貨一枚と銅貨五枚が入っていた。

（……減ってる）

　初めて来た日の半分だ。思わず足が止まる。

　後ろを振り返ってみても、足跡すら見えない。ましてや前回に辿った痕跡が残っているはずもない。

（本当に同じ？）

　いや、――まったく同じになんてできるのか。

　時間や場所、辿った道さえも似ているだけできっと違う。

　

　一人で教会に足を運んだ。

　ラブランタンではなく、教会に泊まった。

　頭に次々と異なる箇所が浮かんでくる。たったそれだけのことに思える。何が原因かもわからない。ただ、変化するには十分だった。

　何かの拍子で未来（いま）はいとも簡単に変わる。

　――心臓がどくんと跳ねた。

　その事実は、恐怖ではなく希望となった。

（町が変わったんじゃない。きっと、未来を変えているのは〝僕〟だ）

　良くも悪くも、その結果は『巡礼録（ピルグリム・ログ）』に刻まれるだろう。

　朝日を返す湖面には、英雄の影ひとつ映らなかった。

　マルスは湖畔のそよ風を受けながら、真っ直ぐに冒険者ギルドへ向かった。