前と変わらず、父が心配そうに顔を覗き込んでいた。

「父さん……僕っ」

　言葉が詰まる。僕は何を成したのだろう。あの街で迎えた初めての夜、冒険者となったあの日、捕食菌の依頼、そして――同年代の楽しい仲間たち。

　でも今は何もない序章（プロローグ）にいる。

（なんで！　なんで……戻ったの？）

　隠すことなく大粒の涙が零れ、揺れ動く灯りの影へと落ちていく。選んだはずの未来が虚空へと消えた。

「本当にこれからだったんだ……」

「マリウス、なんだ。怖い夢でも見たのか？」

　脈絡のない言葉にも父の口調はいつになく優しかった。怖い夢と言われたらそうだ。あの世界で孤独を突きつけられた。でも、どちらかといえば理由のわからない今が一番怖い。急に自分の頭が冷えていくのを感じた。

「もう、大丈夫」

「立てるか？」

　そう言って、父が伸ばした手を――マリウスは取らなかった。もう自分の足だけで十分だ。なにより、この邂逅（かいこう）は危険だと直感が告げていた。

（僕は変わりたい）

　時間が刻一刻と己の牙を溶かし、心に誘惑の花を咲かせる。なぜか、捕食菌に手を突っ込む人たちの顔が浮かんだ。

（僕は冒険者のマルスだ）

　マルスはそう言い聞かせて自分を奮い立たせる。意志を強く持って、父にこう伝えた。

「やらなきゃならないことがあるんだ」

「……何かあったのは本当のようだな」

　もう、これまでのことを話しはしなかった。胸の内に溜めておけば失われることはない。全部をやり切って、心から笑えるようになってから伝えたいと思った。

　――だから、僕は父に一言だけ残した。

「僕は、僕の道で歩みます」

　父は瞬きを何度かすると、昔を思い出したように遠い目をした。

「よくわからんが……俺にもそういう時期はあった。先に村に行ってるぞ、後からこれるな？」

　マルスは父の目を見て、力強く頷いた。

　村とは反対方向を照らすと、見覚えのある小径はすぐに見つかった。ただ、その一歩が出ない。心の中の弱虫が這い出てきて、肩や手足を引っ張っていた。

「でも、どうすればいいんだ……」

　天を仰ぐように独り言を漏らした。すると、やわらかな風が髪を揺らし、葉擦れの音が松明を照らす先へと流れていく。風の通り道には、魔素が帯びを引いているかのように、薄っすらとした緑色の軌跡を描いていた。

（ミリア……？）

　長い道の先に彼女が待っているような気がした。なぜだか、そう思えた時、――マルスは背中をトンと押され、足が自然と前に出ていた。

　孤独な夜道は思考が捗る。

（あの日の夜、何が起きた？）

　改めて思い返してみてもさっぱりわからない。ふと、マルスは今の（・・）自分の持ち物が気になった。革の腰袋（ベルトホルダー）にはオラルの短剣が鞘に収まっている。そして、記憶を手繰り寄せるように革袋を開く。そこには、見たくもない宿命のタリスマンと、灯りで鈍く反射する金属の板――錫級の認識票が入っていた。

（認識票！？）

　ひんやりとした金属板に、はっきりと『マルス』という文字が見える。

（もしかしたら、村の外は違うのかもしれない）

　そんな答えを嘲笑うかのように、ケロピーの皮手袋と硬貨袋はどこを探しても見つからなかった。結局のところ、謎は深まるばかりだ。

（でも……これは紛れもなく自分のもの）

　これまでの出来事は夢や幻ではないと、認識票が証明していた。その確かさこそが、マルスの救いだった。指の熱で生温くなったそれを、大事に革袋へと戻す。

　獣道を抜けたのは、最初の回帰よりずっと、ずっと早かった。

「あっ！　バートンさんとヘルナー」

　北区の石門前までやってくると、無精髭を生やした中年の男――バートンが訝し気にマリウスを見た。

「誰だ、君は？」

「俺も知らないぞ。迷い子……か？」

（あっ！　そうか……そうだよな）

　彼らは動揺して、より警戒を強めていた。

　このままでは不審者だ。ただ、自らを迷い子と名乗るのもどうかと思った。妙案が浮かばない。もたついているマルスを待ってはくれなかった。

「ひとまず少年、手を上げてこっちにくるんだ。ヘルナー、荷物を確認しろ」

「わかりました」

「はいよ。まあそんな警戒しなくって……こ、これは！？」

　ヘルナーの素っ頓狂な声にマリウスも肩をびくりとさせる。

「何があった？！」

「こ、この革袋、魔導具箱（マジックボックス）ですよ」

「ただの貴族の坊ちゃんか？　それにしちゃ……」

　信じられないとでも言うように、二人は目を丸くさせていた。

（何を言ってるんだろう）

　マリウスにとっては少し便利な袋程度でしかない。オラルから『特に大事なものは魔導具箱で保管すんだよ』と渡されたのがその革袋だった。

（あ、大事なもの）

「僕は冒険者です！　認識票が入ってるはず」

「本当か？」

　魔導具箱から物を取り出すのには少しコツがいる。苦戦しているヘルナーから革袋を受け取ると、マリウスは認識票をひょいと取り出して二人に見せた。

「錫級の……マルス？　すまない、俺は思い出せない」

「同じく記憶にねぇな」

　バートンさんとヘルナーは明らかに困惑していた。マルスは申し訳ない気持ちから、小さな嘘をついた。

「二人のことはギルドのアンさんから教えてもらったんです。依頼で遅くなるかもって伝えたら……」

　思いつきの嘘が通るか不安で、息を詰めた。

「アンか。それならそうと言ってくれよ」

　彼女の名前を出したのがよかったのだろうか。二人の顔から緊張が解けていく。マルスは顔には出さず、ホッと胸を撫でた。

「バクターで粘りすぎちゃって」

　罰が悪そうな笑みを浮かべ、今度はするりと言葉が出る。

　バートンさんは渋い顔をし、ヘルナーには「ほどほどにしろよ」と注意を受けながら門を通された。

（これでいいんだ）

　この方が誰も不幸にならない。でも何か、自分の一部を失ったような気がした。

　去り際にバートンさんが「魔導具箱を持ってるなんて彼は何者なんだ……」と、ヘルナーに呟いているのが聞こえた。

　　　◇　◇　◇

　ツィロルの夜景を眺めるのは二度目だ。

（眩しいな……）

　三日月状の街並みは、以前と変わらぬはずだった。けれど、その光は今、妙に目に刺さり、自然と目線が逸れてしまう。

　湖畔だけが柔らかく本来の煌めきを映し出しているように見えた。