仲間と橙色に染まる湖畔を眺めながら街に着いた。

　そのままの足で冒険者ギルドへと向かおうとすると、シシドが冗談めかしてマルスを止める。

「〝クリーン〟しないで許されるのは裏通りまでだぜ？」

　彼の鼻を摘まむような仕草から、服や体の汚れのことだとわかった。慌てて服の袖口を嗅いでみる。

　山歩きの際の泥や汗が染みついていて少し酸っぱい。

「知らねーのか」

　シシドは平べったい青色の魔石を取りだし、マルスに向けて軽く掲げると「"clean"（クリーン）」と呟いた。

（え、魔術？）

　魔石が淡く発光した――それだけに見えた。けれど、爽快感がまるで違う。お日様に当たった洗濯物を取り込んだときの、あの優しい香りだ。

「なにこれ？！」

「なっ！　すげーだろ？」

　横で見ていたダイが肩をすくめ、呆れた顔を作る。

「なんでお前が自信満々なんだよ……」

（本当に、知らないことだらけ）

　マルスは自分の境遇を仲間たちに伝えたいと思った。そして、この世界のことをもっと教えてほしい。

「まあ安物の方だから身体は拭いとけよ」

「ありがとう、シシド」

　いまはまだ、感謝することしかできない。

　歯がゆさを誤魔化すように、舌でそっと頬の内側を撫でた。

　　　◇　◇　◇

「はいはーい！　どうぞ～」

　夜の酒場は盛況だった。今日もミルキーは髪を揺らし、踊るように注文や配膳をこなしている。喧騒の中、マルスはさっそくあの（・・）話を切り出した。

「――僕は迷い子なんだ」

「マ、マルスが迷い子！？」

「まあ抜けてるところはあったしな～」

　すると、アイカが驚きのあまり早口になり、ダイが水の入ったグラスを傾けながら、茶化すように言った。

　一呼吸おいて落ち着きを取り戻したアイカは、眉をひそめて疑問を浮かべる。

「それにしては自然ね。いつからいたの？」

「それが、実は昨日なんだ」

「「ええー！」」

　二人の声が重なり、ロロは水を噴き出す。幸いなことに彼女の正面には誰もいなかった。一瞬だけ周囲の視線がこちらの卓に注がれた。

　シシドが台拭きでテーブルの後始末をしながら、初めて聞く言葉を口にする。

「――ってことはあれか？　恩寵（ギフト）持ちなのか？」

「恩寵？　……なにそれ？」

「……忘れていないものが恩寵」

　マルスは革袋へちらりと目をやる。

（『回帰』はきっと魔石の力だ）

　だが、特別なことなら他にもある。

　マルスは村での出来事を何も忘れていないし、忘れられるはずがなかった。『不思議な迷い子』と呼ばれたように。

「それなら僕は、『記憶』が恩寵なのかも」

「記憶？」

　珍しくダイが怪訝な顔をした。

「小さな村で育ってから今までのことを全部覚えてる。僕は何も忘れてない」

「なんだか普通だな！」

「地味ね」

「っ……」

　どうやら皆にピンとくるものではなかったようだ。ただ、ロロが何かを言いたそうに何度か目線が合った。

「お待たせ！　ツィロル名物、マスの焼き魚だよ！」

　大皿から湯気がのぼる。遅れてやってくる芳ばしい香りが鼻孔をくすぐる。ミルキーがマルスに軽く目配せをし、給仕服を翻して次の卓へと移動した。

　昨日も食べたからわかる。絶品の料理。

　この香りの前で、辛気臭い話は似合わない。

「熱々のうちに食べよう！」

　ホクホクの白身に頬をとろけさせ、自然と笑顔が広がる。捕食菌の話に相槌を打ちながら、白身をもうひと口運んだ。——いまは、それでよかった。

　（いくらでも機会はあるさ）

　恩寵の話題に、もう一度触れることはしなかった。

　楽しい時間はあっという間だ。

　ダイ、シシド、それからアイカとロロ。それぞれが宿の受付を済ませると、アイカだけがその場に残っていた。彼女の手桶に入った鈴が小さく揺れる。

「ね、ねぇ！」

　少し緊張したような声だった。何かはわからなかったが、マルスはダイのように軽い調子で返す。

「どうしたのー？」

「……また明日も、一緒にやらない？」

　その言葉に、その響きに心が高鳴った。そして、マルスは安堵する。

（よかった、楽しかったのは僕だけじゃなかった）

　正直、泣きそうだった。だから精いっぱいの笑顔と、ほんの少しの強がりを混ぜて答える。

「もちろん！　誘われなかったら僕が声を掛けてたよ」

「次からそうしてよね！」

　しおらしさは影を潜め、アイカの向日葵のような笑顔が弾けた。その表情は、心が奪われそうになるくらい魅力的だった。なにより――こんな会話ができるようになった日のことを、僕は忘れないだろう。

　――ひとりの夜。

　マルスはミルキーが運んできてくれたお湯で身体を拭き、ベッドの上へ寝ころんだ。心地よい疲れがじわじわと足腰に染みている。けれど、まだ眠るつもりはなかった。

　冒険者ギルドで受け取った大銅貨一枚と銅貨五枚。今日の努力が報われた瞬間ではあった。でも、手にしたお金は軽く、現実は重たい。

（これじゃ生きていくので精いっぱいだ）

　宿屋と食事。合わせてみたら150Gillは一瞬で消えた。もし、働けない日があったら、依頼を達成できなかったらどうする。そんな想像が恐怖となって、重く圧し掛かってくる。

（仲間……か）

　彼らはギルドで『ララーナ冒険隊』と名乗っていた。

　アイカが冒険者の間ではそれを同札（リンクス）と言うのだと教えてくれた。

　同じ仲間の証明になるらしい。

　マルスは自分の認識票を革袋から取り出して掲げた。中央に名前があるだけで、彼らのように左隅には何も書かれていない。

（一人が辛い）

　村では、そんな気持ち感じたこともなかった。自分を知る人がいて当たり前だった。この町にきて、ずっと独りぼっちなら……まだよかったのかもしれない。でも仲間の温かさを知ってしまった。

　だから、――今がとても寒い。

　毛布に包まっていると、意識は次第に遠のいていく。

　鈴の音が鳴らない夜を迎えた。

　微睡みの中、何かが自分の側へとやってくる気配がした。それはそっと近くまできては、遠く離れていった。

　　　◇　◇　◇

「マリウス？！」

　聞き慣れた――そして、まだ聞きたくなかった声がマリウスを揺り起こす。目を開けると松明の光が飛び込み、思わずまぶたをすぼめた。