響き渡る奇声や絶叫。白目を剥き、泡を吹きながら、それでもかごを離そうとしない者たち。自らの命を搾りだしてまで得たいものとは何なのだろう。その先にどんな未来が待つのかなんて、他人には知る由もない。

「マナを注いだバクターから虹色の魔石が出るんだってよ」

　往復した回数を数えるのをやめた頃、誰かの冗談みたいな声が聞こえた。

「嘘だろ、良くて青しか見たことねーよ」

「南区にあるホテルの支配人は昔――」

　後から合流してきたらしい冒険者たちも、マルスらと同じように魔石を集めていた。彼らは呻き声をあげる方向を見て、「それでも、ああなりたくはない」と、口を揃えた。

（虹色……と、青？）

　依頼の終わりは見えてきたが、噂に聞くような色付きの魔石には、まだ出会えていない。

「白以外って、本当にあるの？」

「ははーん、興味出たな？」

　ダイがニヤニヤと、もったいぶるようにして「あるよ」と答えた。それも色によっては大金が手に入るらしい。もし、引き当てられたら……。

　そんな考えに思わず喉を鳴らす――イテッ。

　服の上から脇腹がつままれていた。

「良いように考えちゃダメ」

　ロロが釘を刺すように、マルスを現実へと引き戻す。どこか含みのある言い方だった。

「マルスも真面目ちゃんだからハマりやすいかもな」

「『もう一回……』って言い始めた時はどうしようかと思ったわ」

（それって、つまり）

　誰のことかなんて言うまでもなかった。

　ロロは渋々とでもいうように――けれど、どこか誤魔化すような口調で実体験を語った。捕食菌にも満腹はあり、一回や二回くらいでは大したことはない。でも、搾取され続ければ、そうもいかなくなるだろうと。要するに泥沼だ。

「駄々こねて暴れたのは忘れねーぞ」

「それは言わない約束」

　やはり、恐ろしくない魔物なんていない。マルスは捕食菌の認識を改めた。

　それぞれが二十個ずつ持つための、最後の一個。

　――カランという馴染んだ音が響く。

「「終わったー！」」

　お互いの手を掴み合ったり、背中を叩き合う。

（一緒にやれてよかった）

　出会って半日しか経っていないのに、不思議としっくりきていた。これが同年代の仲間というものだろうか。

　頭の中の靄が晴れるように、見上げた空は爽快だった。

「数を確認させていただきます」

　確認作業は妙に緊張する時間だった。

　マルスの革袋を確認し終えた職員は一人ずつ確かめていく。

「はい。では、次の方」

　残るは最後尾のダイ。彼が親指を立てたのを見て、ようやく肩の力が抜けた。

「支度して帰ろ～」

　そう言って、アイカは肩の凝りをほぐすように背伸びをした。陽はまだ高かったが、道のりを考えれば早く帰るに越したことはない。マルスたちは手早く身支度を整え、帰路を辿った。

「帰ったら『グイッ』と一杯やりてーぜ」

　シシドがコップで飲むような仕草をしてみせる。

「なに、ベテランっぽいこと言ってんの。そんなお金どこにあるのよ」

「ちょっとくらいよくね～」

「切り詰めすぎもダメ」

　いつになく押され気味のアイカが、助けを求めるような目を向けてきた。みなの懐事情を知らなければ、自身も全く余裕はない。だが、あの固いパンを食べる〝わけ〟が、ふと気になった。

「何か目的が？」

　アイカは待ってましたとばかりに「それはね」と答えようとして、言葉をピタッと止めた。

「それを答えるのはダイでしょ」

「えっ、俺？？」

　ダイが口をぽかんと開ける。わざとらしくアイカを二度見すると、観念したように――けれど、どこか強い意志を滲ませて答えた。

「……装備を揃えるためだよ。魔物なんかに負けたくないからな」

　言葉の端々に、何かを噛みしめるような響きがあった。だからこそ、ダイの『負けたくない』という思いが痛いほどわかる。マルスもそうだった（・・・）から。

「なんで、ダイは頑張れるの？」

　震えるような声になっていたかもしれない。本当なら初めての捕食菌より、慣れた小鬼（ゴブリン）の依頼を受けた方がよかっただろう。でも……。

「そんなの当然だろ、生きてるもんが頑張らないでどうすんだよ」

　そう笑って言えるダイが眩しかった。現実を受け入れて進める力。個性豊かな仲間がまとまっているのは、彼がいるからだとマルスは思った。この中の、真のリーダーはきっとダイだ。

「ああ！　俺らで金級（ゴールド）目指すんだろ？」

　そんなシシドの決め顔に、誰かの溜息が混じる。

「なら、話は決まりね」

　アイカが締めくくるようにして、軽く両手を打ち鳴らす。――その時だった。

「ひゃっ」

　マルスは直感を信じて、アイカを蹴り飛ばした。最初は獣だと思った、でも違う。あれは、人だ。彼女が居た場所には背中を丸めた男が悔しそうに立っていた。

「ああ……俺は失敗ばかりだ。なあ？　冒険者は仲間だろ？」

　意味がわからない言葉を並べ立て、目の焦点はどこにも合っていない。何をするかわからない怖さがあった。みなが固まる中、ダイが叫んだ。

「シシド！！」

　ダイとシシドがそのまま男に飛び掛かり、地面へと叩きつける。倒れ込む音が鈍く響き、土煙が舞う。

「ダイ、シシド！」

　マルスは声を張り上げ、その場で身構える。

　ダイが横になりながら親指をこちらへ突き立てた。

　襲ってきた男は二人によって身動き一つできずに、白目を向きながら泡を吹いていた。

「いたた……急に蹴るのひどくない？」

「ごめん。足しか出なかった」

　そんなやりとりを挟み、男を見下ろす。薄汚れた服に、眉をひそめるほどの異臭。ロロが遠巻きから観察する。

「――山ですれ違った参加者、の一人」

「なんでこんなところにいるんだ？」

　みなの目線が男に集まった、その時。

　再び、茂みを揺らす音が聞こえた。

（誰かくる！？）

　鉄と革の胸当てに、堂々とした佇まい――まさに、冒険者とは斯（か）くあるべきとでも言うような姿だった。現れたその人物は、余裕のある表情で言う。

「ああ、君たちか」

「ディーンさん？　どうしてここに？」

　ダイの言葉は穏やかだったが、誰もがディーンの剣から目を逸らせずにいた。それは、ディーンが抜き身の長剣を晒していたからだけではない。

　――彼の剣は、血に濡れていた。

「驚かせてしまってすまない」

　剣をひと振りすると、こびりついた赤が葉陰に散った。彼はそれを鞘へと収める。そして、哀れむような目で気絶した男を見やった。

「俺の任務はバクターの依頼に紛れた盗賊を探すことでね。監督官はついでだったんだ」

　その言葉を鵜呑みにする者はいない。マルスは隠しもせずに短剣の柄を握っていた。彼の腕の動き一つに緊張が走る。

　

　ディーンが剣の代わりに引き抜いたものは――依頼書だった。

「文字が読める人はいるかい？」

　じっくり目を通す時間はなかったが、『盗賊』という二文字だけは、確かに読めた。マルスは記載通りであることを皆に伝えた。

（嘘ではないけど……）

　未だ半信半疑だ。

　その心を見透かしたように、彼の目が厳しくなる。「ひぅ……」とロロが堪えきれずに漏らした声が聞こえた。……ほんの数秒が重い。『これ以上、邪魔することは許さない』、そんな凄みが込められているように感じた。

「行くわよ」

「賢明な判断だ」

　アイカが少しムスッとした表情でディーンの横を通り過ぎた。その後をダイがそそくさと歩き、ロロを抱えたシシドが大股で追う。マルスも横たわる男を尻目に、その場を後にした。

　道中、後ろ髪を引かれるような思いだった。

「まあ、あれが銅級様。しゃーなしだな」

　重苦しい雰囲気の中で、軽口を叩いたのはダイだ。

　その一言を皮切りに、それぞれの思いの丈が語られていく。

「私のこと見向きもしてくれなかった！　なんで？！」

「拳で語れば早かっただろ」

「少し漏れた……」

　アイカはさておき、納得のいかない雰囲気が滲み出ていた。マルスもスッキリはしていない。ディーンに男を引き渡したことは正しかった。

　けれど、本当に良かったんだろうか。

（ちゃんと説明してくれればな）

　奇人を捕まえたら、実は盗賊だった。たったそれだけのことなのに、妙に心がざわついた。

　その気配を察したように、ダイが言った。

「あれ以上、俺はかかわりたくないね……」

　巻き込まれるのは御免だと、彼の意志は明白だった。マルスはダイのそんな姿勢を消極的に感じてしまう。でも、その考えはすぐに愚かだったと気づかされた。

「俺たちは仲間なんだ。どうでもいいことに首突っ込んで犬死には、絶対、許さない」

　

　ダイがマルスの目を真っすぐに捉えた。

　それは、この場にいる――〝全員〟に向けた言葉だった。

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　地面には黒い染みが飛び散り、男たちは事切れていた。彼らの手の先には錆びのついた剣が落ちている。

（今日は四人か）

　冒険者崩れは年々増えていた。誰のせいかと言われたら本人のせいなのは間違いない。ただ、最近のこの町の在り方に同情せざるを得ない部分もあった。

　木々の隙間から差し込む陽の光を受け、銀髪が煌めく。

　ディーンの目に映る一人の少女。

　横からの視線に気づき、彼女は疑問符を浮かべるように顔を上げた。

「どうしたの？」

　心配そうにそう呟く。

　精巧な造り物みたいな容姿を持つ――異邦人（エトランジュ）と呼ばれる存在。この異邦人の少女は名を、『ノア』と名乗っていた。

「ノアは何かを探しているのかい」

「せっかくの戦利品でしょ？」

　どこか話が噛み合わない。でも言わんとすることはわかる。

（新人の頃はなんでも拾っていたな……）

　気にしなくなったのはいつ頃からだろう。酒や女性に困らなくなってからだろうか。同じ銅級の冒険者として見習うべき姿勢なのかもしれない。

「まあ……そうかもしれないね」

　ノアは頷くと、屍漁りを再開する。彼らが貴重品を持っているとは思えないが、彼女は極々小さな魔石すら逃さず回収していく。

（その姿すら美しい。でも、なぜか胸はときめかない）

　異邦人に執着したり魅せられたりしてはいけない。これは冒険者の共通認識だ。妖精を捕まえようとしたら、罰が当たってしまうものだから。

「さっき逃げた者の場所を教えてくれると助かる。先に行きたい」

「〝盗賊〟は、あっち」

　あくまでも彼女は似た依頼を持つ同行者。ディーンは余計な考えは捨て、彼女の指し示す方向へと足を急がせた。

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