「ええと……」

　受付の女性は言葉を詰まらせ、眉をひそめた。その視線は申請者本人を通り過ぎ、ヴァーゼルへと向かっていく。彼女は息を整えるかのように一瞬だけ瞼を伏せた。

　そして――ヴァーゼルは「私が蒔いた種なんだ。この子をあまり責めないでやってほしい」と告げ、口元に微笑を浮かべる。

　何事もなかったように、小さく首を傾けた。

　それだけで場の空気は形を変えた。ここにはもう、誰かを罰するための理由が残らっていない。その振る舞いは、誰の血を流すこともなく、抜かれた剣を鞘に収めさせるかのようだった。

（すごい……）

　それ以上の言葉が見つからない。

　張り詰めた糸が緩み、周囲の表情が安堵へと変わっていく。受付側からは「さすがお姉様、素敵……」と、熱を帯びた黄色い歓声まで飛ぶ。

「そろそろ、私は帰らせてもらうよ」

　ヴァーゼルはマリウスをチラリと見やると、ローブを翻して足早に去っていった。背中越しに、〝あとは君次第だよ〟と言われた気がした。

　――もう一度、冒険者登録を申し出た。

　胸元の名札には『アン』。

　この栗色の髪の女性は、大男に何を言われても毅然としていた、あの受付だ。さっき黄色い歓声を上げていた一人でもある。

（絶対、怒ってるよね、これ……）

　アンの張り付いたような笑顔。真っ暗な井戸を覗き込んでいるような瞳。

　快く思われていない。そう悟るには十分だった。

「どうなさいました？」

「い、いえ、早く登録したいなーって」

「そうでしたか。では――」

　口だけの笑みを浮かべ「お名前をどうぞ」と。恐怖を感じずにはいられない。

「ええと……」

　存在しない村。

　迷い子。

　見知らぬ土地での暮らし。

　安定しない感情。

　

　この世界にきてから育った悩みの種は、すでにあちこちで芽吹いていた。根は複雑に絡み合い、どれも簡単にはほどけぬものばかり。思わず声を詰まらせた。

　――マリウスのままでは心がもたない。

　改めて名前を問われた瞬間、名乗ることすら戸惑いが生まれた。また、傷つくんじゃないかと、二の足を踏んだ。

　

「私が書きますので、伝えてもらうだけで結構ですよ」

　言い淀んだだけ。

　文字が書けないと思われただけの――ただの勘違い。

（そうだ！）

　ただ、その〝勘違い〟がマリウスに閃きを与えた。

　自分であって自分ではない名前。

「名前は――マルス、です」

　宿屋の帳簿に記載されたとき、『まあ良いか』と思えたマルスという名。それはほんの偶然だった。でも今ならわかる。あれは、もう一人の自分が生まれた瞬間だった。

（この世界の僕はマルスだ）

　マリウス、いや、マルスはそう心に決めた。

「マルス様ですね」

　アンは少しの間だけ背中を向けると、大量の羊皮紙の束をマルスの前にどさりと置いた。鈍い音が机の上に響く。

（これは！？）

「冒険者組合には規約と呼ばれる多くの決め事がございます」

　この物言いに、マルスは既視感を覚える。読み書きと計算を母に教わったときの記憶だ。勉強が嫌で嫌で仕方がなかった。魔術だって早々に諦めた。

（いったい何のためにこんなことやるんだって）

　そう思っていた。

　もし、何事もなくこの町を訪れていたら、そこで冒険者登録をしようとしていたら、つまらないものだと聞き流していただろう。

　でも今なら少しわかる。

『わからない』が広がるほど、心細さは増える。放っておけば、軽い打撃みたいにじわじわと体力や気力を削っていくんだ。

（今度は嫌がらずに一から覚えよう）

　マルスは身構え、一語一句逃すまいと耳を研ぎ澄ませた。

　アンは手元の羊皮紙の端を揃え、指先でトン、と優しく叩いてから、ようやく口を開いた。

「と言っても、この量だと日が暮れてしまいますので、登録時は大事な要点の三点だけをお伝えしています」

「……」

「……ふふ」

（この人、絶対わざとだな！）

　彼女は微笑をごまかすように羊皮紙をペラペラとめくり、何食わぬ顔で話し始めた。

「『依頼を選択し受付する』のが一点目です」

　首を横に向けて掲示板を見る。内容は遠目では見えないが、ここには色褪せた羊皮紙が一枚だけしか貼られていない。

「これしかないの？」

「掲示板の机上にもございます。貼られるのはその依頼書限りの固有依頼、机上には常設の一般依頼が中心となっていますが……」

　申し訳なさそうに「ご指摘の通り、依頼が多くはありません」と、言葉を繋げた。

「僕が受けられる依頼はあるの？」

「もちろんです。ツィロル付近は凶悪な魔物も少なく、安全に経験を積める場になるかと思います」

（それなら、もっと新人の冒険者が多くてもよさそうだけど……）

　閑古鳥の鳴くようなホールで、人の賑わっている姿は想像できない。

　アンはさらりと流すように説明を続けた。

「二つ目は等級です。主な等級は下から、錫（ティン）、鉄（アイアン）、銅（カッパー）、銀（シルバー）、金（ゴールド）級の五つが基本等級。つまり、最初は錫級になります」

「銀級になるのは難しい？」

「はて……銀級ですか。冒険者の到達点とも言えます。目指し続けた一握りの人がなれますね」

（父さんと母さん、そんな凄かったんだ……）

　両親が銀級だったことは知っている。それが自分のことみたいに誇らしい。

「昇級は依頼数と難度別達成率が重視されますので、無理なく依頼をこなすことをお勧めします」

　アンが念を入れるように釘を刺した。

「失敗を繰り返すと、等級が下がったり？」

「一度昇級したら、依頼の失敗で下がることはございません。大抵は――その前に死亡認定となるでしょうね」

　淡々とした物言いに、ぶるりと背筋が震えた。失敗したら死ぬぞと、暗に伝えているのだろう。マルスは身の丈にあった依頼を受けようと肝に銘じた。

「最後は注意事項ですが、冒険者同士の争いは基本的に（・・・・）当事者同士での解決となります」

　先ほどの出来事が強調されているように聞こえた。職員が止めに入ったのは例外だったのだろう。

（許されなかったらどうなった？）

　何もわからないが、わからないことが今は怖い。

「もうしません……」

「出過ぎたことを言いますが、相手を選ぶ目を持つことです」

　真剣な眼差しだった。マルスは受け止め、しっかりと頷いた。

「さて……、残りは適宜、必要なときに受付へお越しください」

　彼女の表情が少しだけ柔らかくなったような気がした。

　登録のための質問は、矢継ぎ早に繰り出される質問に答えるだけで、思ったよりもあっさりと終わった。

（年齢は十二歳、人族、職業は剣士にしたっけか）

　アンは白い布の手袋に指を通すと、おもむろに灰色の板の端を持ち、机の上へと置いた。

「どこでも構いませんので認識票に触れたままにしてください」

　認識票は手のひらほどの金属板だった。恐る恐る人差し指で触れた瞬間――体温をじわじわ吸われるみたいに、右手の先から力が抜けていく。

　やがて、板の表面にぼんやりと淡い光が浮かび、そしてすっと消えた。

「もう離していただいて結構です」

　マルスは手を引っ込め、指先の感覚を確かめた。何事もなかったように指は動かせる。冷えていた身体に熱が巡ってくるのがわかる。

「認識完了です。これがマルス様の錫級の認識票となります」

　受け取った認識票は灰色にくすんでいた。その鈍い色味がマルスの想像する冒険者っぽくもあり、男心がくすぐられる。

　うっすらと複数の文字が重なる中、『マルス』という文字の色だけは濃い。

　自分の存在が刻み込まれた――そんな実感が、じわじわと湧いてくる。

　ただ、見入っていたせいだろう。アンが「錫級の認識票は使い回しなので……」と付け加えたのは、ほんのちょっぴり残念だった。マルスはそそくさと認識票を革袋へしまった。

「登録作業は以上となります。お疲れ様でした」

「ありがとうございます」

　深く息を吐くと、肩の力が抜け、次いで疲労が押し寄せた。

（なんか夜回り隊よりも大変だ……）

　時間にしてみれば大したことはないはずなのに、足腰も張って気持ちが悪い。どこかスッキリとしない疲れだった。早く身体を動かしたい衝動に駆られる。

　それに、――登録だけで終わるわけにもいかない。

　この後の昼食は？　夕食、宿代は？　この先いくらかかるのかもわからない。底がつくのは目に見えていた。

「さっき見た捕食菌（バクタ―）の依頼受けたいです！」

　胸の中のもやもやを吹き飛ばすように、声を張り上げた。

　冒険者マルスとしての初依頼が、幕を開けた。