テーブルの上が綺麗に片付いた頃。

「さてと、俺は仕事に戻ろうかね。さすがにバートンに怒られちまう」

「やっぱり仕事中だったんじゃん！　でも――ヘルナー、ありがとう。本当に助かったよ」

　言い終えたところで、マリウスは自分の肩から余計な力が抜けているのに気づいた。

　ヘルナーは年上だ。なのに、オラルのように「気にしなくていっか」と心を緩めさせる空気がある。軽いのに軽すぎない。油断させるのに、肝心なところは締めてくる。短い時間で、そういう人だとわかった。

「この後のことは酒場のおばちゃ……ステラさんに聞きな」

　ヘルナーは飄々と立ち上がり、手の甲をひらりと向けて口笛を吹きながら立ち去る。

　背後を振り返ると、先ほどの年配の店員が小鬼のような形相をしているのが見えた。額の血管まで浮きそうな顔だ。

（うん、僕も『ステラさん』と呼ぼう）

「あら、逃げるように去って行ったわね」

「いつもあんな感じなんですか？」

　ステラさんは少し溜め息混じりに、「最近はそうだねぇ」とだけ呟いた。何か理由がありそうな口ぶりだったが、興味だけで踏み込むのは違う気がした。

「泊まるところはまだ決まってないのよね？」

　ステラさんは「ついといで」と言って、どっしりとした足取りで店内へ入っていった。マリウスもその後に続く。

　中は想像以上に賑やかだった。叫びにも近い話し声や笑い声が、天井にぶつかって跳ね返ってくる。酒と肉の匂い、熱気。人の多さが、肌にまとわりつく。

「はいはーい！　二番さん生エールおかわりと、ジャガイモ煮追加ねっ！」

　その中で、ひと際よく通る声で注文を取っている女の子がいた。狭いテーブルの間を縫うようにすり抜け、次々と注文を厨房へ伝えていく。

（踊ってるみたいだ）

　軽やかな足取りに合わせて柔らかな曲線が波打ち、給仕服の裾が小さく翻る。酔っぱらいたちは調子に乗って、またその娘（こ）を呼ぶ。呼び声が重なるたび、店の熱がさらに上がる。

「うちの自慢の娘なんだ。ミルキー！　代わるからこの子の宿泊受付してあげて！」

「はーい！　君、そこの階段上がって待っててー！」

　途端に囃し立てる声が、罵詈雑言へと変わる。

　酒場のおばさんも負けじと「あんたら私じゃ満足できないってのかい！！」と声を張り上げれば、笑いが生まれて店内はまた回りだす。

　マリウスは一階の様子に呆気に取られながらも、言われた通り階段を上った。二階まで来ると騒々しさは若干和らいだ。音が壁一枚向こうになる。

　

　木製のカウンターの上には呼び鈴と日付木札が置かれていた。

　【春夏（はるなつ）　火（ひ）の週　8日】

　廊下の先には番号が書かれた部屋が並んでいる。左右の部屋の最初が「１」と「５」だから、八部屋だろうか。

　そんなことを考えていると、階段を駆け上がってくる足音が響いた。

「お待たせー！　私はラブランタンのミルキー。君は……ここ初めてだよね？」

　ミルキーは息を整える間もなく笑顔を向けた。袖を直しながら軽く覗き込んでくるその視線に、マリウスは少しだけ肩をすくめる。近い。距離の近さが、この街の〝普通〟なのかもしれないが。

「は、初めてです」

「さっそく料金説明からするね。一人部屋、朝食付きで100Gill。安いほうの朝食なしは85Gillだけど、損だと思うな～。朝ご飯、美味しいよ？」

　勢いに頷きそうになるのを抑え、マリウスは硬貨の入った布袋を差し出した。

「これで足りる？」

　木の器に硬貨を出すように促されると、ミルキーは慣れた手つきで枚数を数えていく。指先が迷わない。

「青銅貨二枚と、銅貨十枚だから300Gillあるよ」

（それって、決して多くはないよね）

　つまり、三日間何もしないでいると野宿生活が始まってしまう。

　けれど――。

「……今回は朝食付きで」

　夕食のおいしかった料理の数々を思い出したら、断る選択肢はない。『今回は仕方ない』と自分に言い聞かせ、言われた通り青銅貨を一枚支払った。

「了解！　ありがと～」

　彼女は小さな帳面にさらさらと何かを書き込むと、改めて「お名前は？」と訊ねた。

「マリウス、です」

　再びペンが走る。だが彼女の手元の文字にちらりと目をやった限りでは、『マルス』と見えたような気もする。

（……まあいいか。呼ばれた時に違ったら言おう）

「はい、じゃあ『3』号室ね。これがお部屋セット！」

　手渡された小さな桶の中には、タオル、鍵、そして〝赤い組紐の鈴〟が入っていた。

「この鈴、寝るときは扉の裏側に引っ掛けてね。魔除けなんだ」

「えっ、魔物が入ってくるとか！？」

　マリウスの声に、彼女は吹き出しそうになって首を振る。

「それはないない。――けどね」

　笑みを残したまま、ふと困ったように視線を落とした。

「泥棒とかが入りにくくなる魔道具なんだけど……他の宿屋にはなかったのかな？」

「僕が暮らしていたところにはなかった、と思う」

「とてもいいところにいたんだね～」

　その目が、一瞬だけふわりと細められる。

　マリウスは村での生活を思い出しながら、静かに頷いた。あの当たり前の夜が、今は遠い。

　すると、「ミルキー！」と一階からステラさんの呼び出しが掛かる。

「鈴はカウンターに返しにきてね！　もし無くすと、50Gill追加で掛かっちゃうから！」

　ウィンク混じりにそう言って、ミルキーは軽やかに階段を駆け降りていった。

　一階へ向かう階段からは愉快な歌声が聞こえてくるものの、客室側は音もなく静まり返っている。店の熱が嘘みたいだ。

（まだ、部屋を使っている人はいないのかな？）

　3号室はすぐに見つかった。廊下の左側にある三番目の部屋だ。番号を確かめてから扉を開けた。当然ながら中は真っ暗だった。

　ただ、中央の壁に薄ぼんやりと淡い光を帯びている何かがある。

　恐る恐る近付いてみる。それはミリアにあげた風の魔石のように、光が渦巻いていた。

（なんでこんなところに魔石が……）

　壁に埋め込まれたそれをつつくように触れてみた。

　すると――マリウスの目に光が飛び込んでくる。

「眩しっ！！」

　上体をのけ反らせ、思わず声が出てしまう。

　白くなった視界が戻っても、魔石は安定して発光を続けていた。触れると点き、もう一度触れると消える。この魔石が蝋燭の代わりなのだと気づくのに、しばらくの時間を要した。

　部屋にはベッドと小さな机、椅子が部屋の隅に置かれていた。そのため、前方にはガランとした空間だけが広がっている。

（魔石以外は、簡素な部屋だな）

　何もない床へ申し訳程度に桶を置くと、「シャラン」と鈴の音が響く。

　マリウスは魔除けの鈴を手に取って、まじまじと眺めた。

　一本一本が丁寧に編み込まれた赤い組紐に、小粒の鈴がついている。指で振ると、先ほどと同じ澄んだ音を立てた。

（忘れないうちに、もう付けておこう）

　入口の扉へ目を向けると、木の板を差し込む場所の横に、引っ掛けられる金具が出ているのが見えた。

　安全を確認するかのように『ここだよな』と思いながら、鈴を引っ掛ける。

（なんとか、今日の居場所は……確保できた）

　〝やるべきことがもうない〟と思った瞬間、疲れがどっと押し寄せてきた。

　想像以上に硬いベッドに驚きつつも、横になる。背中は痛いのに、まぶたが重い。

（初めてのことばかりだ）

　迷い子、神々の楽園、異邦人。それだけじゃない。普通に過ごすことさえままならない。わからないことだらけで、すべてが手探りのように感じた。

　――村での日々が、とても恋しかった。

　でも、親切な人もたくさんいた。そうじゃなかったら、この見知らぬ地で心はぽっきりと折れていたに違いない。

（僕は明日、冒険者ギルドに行く）

　マリウスは自分で自分にそう言い聞かせた。そうでもしないと、二度と起き上がれないような気がした。

　だから――今は僕一人しかいないこの場所で、泣いたっていいだろう？

　また明日頑張るために。

　微睡みの中で、「シャラン」と綺麗な音が響いた。