自ら泥水を啜（すす）りたいと思う人なんていないだろう。

　父から冒険者の話を聞けば聞くほど、マリウスは村から出たいと思わなくなった。

　安全で、優しい村だった。

（それだけなら、どれだけ……）

　村を出た者のことを、まるで最初からいなかったかのように忘れていく。

　マリウスも例外ではない。他にも同年代がいたはずなのに、顔も名前も思い出せない。唯一、はっきりと心に残っているのは――ミリア。

　途端に寒気が走る。なら、迷い子となった者は覚えているのか、と。

　

「迷い子は、神々の楽園（チュートリアル）のこと忘れたりしないよね……？」

　カテリナの顔が初めて曇る。その反応だけで答えはわかってしまった。

　マリウスは後を追うように、首を横に振った。

「あなたはきっと特別で、記憶を持った不思議な迷い子」

　村のみんなやミリアも、自分にはない特別な力を持っているように思えて、それを羨ましく感じたことは何度もあった。

（だけど、こんなのあんまりだ！）

　〝特別〟だとか〝不思議〟だとかいう言葉は、今のマリウスには何の救いにもならない。優越ではなく孤独。『同じ境遇は他にいない』という宣告だった。

（もし、この世界にミリアも来ていたら。いや――）

　考えれば考えるほど足元が崩れていく気がした。だから、その先へは踏み込めなかった。今はただ、この理不尽を受け入れるしかない。そうやって心が蓋をする。

　……それでも、答えだけは欲しかった。

「僕だけ、なの？」

「ごめんなさい……神託を授かった時、驚きとともに、とても酷なことだと思いました。みな、記憶がないから、この世界で生きることに違和感はありませんが、あなたは……」

　意識がふっと遠くなる。

「だ、大丈夫ですか？！」

「ははは、なんとか」

　膝から力が抜けかけた足を、どうにか自分で踏ん張った。今日という一日のうちに、二度も腰を抜かしたなんてことにはなりたくなかった。

　自分の姿を俯瞰した途端、思わず乾いた笑いが漏れる。

　本当に、冗談みたいな話だ。……でも、これが現実だ。

「話を続けてください」

「え、ええ」

　カテリナさんは戸惑った様子で、それでも真剣にマリウスを見つめている。その視線から逃げるように、マリウスはもう一度、話の続きを促した。

「もう一つは、迷い子のこと。迷い子は神々の楽園を通ってきた者達のことですが、人とは別に、人の形を模（かたど）った存在もいます。彼らを異邦人（エトランジュ）と呼んでいるのです」

　ヘルナーさんが、マリウスをちらりと見て『普通の人』と言っていたのを思い出した。

（異邦人（エトランジュ）……？）

　初めて聞く言葉に首をかしげていると、カテリナさんは補足するように、言葉を重ねた。

「妖精（フェアリー）は知っていますか？」

「幻惑妖精（イリフェアリー）の話は、お母さんがよく聞かせてくれた。良いことしか言わない囁きには、ついて行っちゃだめって話」

　ついて行ってしまえば、気づいたときには魔物の腹の中。

　この話で一番怖いのは、幻惑妖精が誘うだけ誘って、最後まで姿を見せないことだ。だから誰も、幻惑妖精の存在に気づけない。

「それは魔物の妖精ですね。どの妖精も私たちと同じように、食べたり、飲んだり、眠ったりもします。ただ、彼らは突然現れては、突然消えていく。『精霊の世界に行っている』なんて言われていますよね。異邦人もそう、人の姿でありながら、異なる世界を往来できる存在――だから異邦人」

（異なる世界……）

　戻る方法のひとつなら、マリウスはすでに知っている。

　それは、――自分が死ぬこと。

　そうやってあの場所に帰れたとしても、待っているのは地獄の続きだ。

　――なら。

　頭の中で、何かがカチリと噛み合う。

「異邦人なら、帰り方を知っているかもしれない！？」

　闇の中に、一筋の光が差し込んだ気がした。

「彼らと行動を共にすれば、何か手がかりが掴めるかもしれません」

「どこに異邦人はいるの！」

「多くの異邦人は……冒険者になっている、と聞いています」

（異邦人が……冒険者？）

　人と似ているなら生活を共にすることはあるだろう。

　けれど、その先がわからない。なぜ彼らは自分の世界へ帰らず、あえてここで剣を取って生きているのか。

　冒険者として生きる。――マリウスがそう決断することを、妙に〝最初から用意されていた〟みたいに感じた。

　

　理由は見えない。

　それでも。

「とりあえず、やってみるしかない！」

「はい、それがいいでしょう」

　カテリナさんはそう言って微笑んだ。教会に足を踏み入れた瞬間に見たのと同じ、穏やかで揺るがない笑みだった。

　マリウスは胸の中の澱（よど）が少しずつ洗い流されていくような感覚を覚える。今なら、『ここには神聖な何かがある』と言われても、素直に頷いてしまいそうだ。

　主に、修道女カテリナへの信仰心が、であるが。

「ありがとうございました」

「これも神の導きです。他には何かありませんか？」

　あまりに多くの言葉と現実を渡されて、頭の中はすでにはち切れそうだった。

「ないです。頭がもういっぱいで……」

「焦らないでくださいね。着実に進めば、道は拓けるものです」

　心配そうで、それでも信じてくれている眼差し。手を取られ、掌の上に布の袋がそっと置かれた。中から、金属が擦れ合う音が控えめに鳴る。

「三日分程度ですが、あって困らないと思います。迷い子には教会から支援をする決まりになっていますので、遠慮せずにどうぞ」

「本当に、いろいろありがとうございました！」

「どうかあなたに、アルマのご加護がありますように」

　扉が閉まりきるまで、マリウスの視線はカテリナさんの微笑みから離れなかった。

（また来よう）

　最初から最後まで、彼女は天使だった。

　

　マリウスは教会を後にする。星明かりの下、来た時には気づかなかった澄んだ空気と、ほのかに漂う水の匂いが感じられた。