「チュートリアル？」

　中年の男は眉間に皺を寄せたまま、隣の細身の男に目配せした。

「おい、聞いたことあるか」

「ねえな」

　即答だった。

　二人とも当たり前のように、ただ事実として切り捨てた。細身の男が困ったように笑い、肩をすくめる。

「この先は魔物の領域だ。村なんてあるはずがねぇ」

「……まあしかたない。怖い目に遭ったなら、まず中に入れ」

「そんなはずない！　絶対にあるんだ！」

　マリウスは中年の男に詰め寄った。胸の奥を冷たい感覚が突き刺す。魔物の大襲撃（モンスターウェーブ）は、もう始まっているかもしれない。ここで立ち止まっている時間はない。

「急がないと、間に合わない！」

　そう言うが早いか、マリウスは踵を返して駆け出そうとした。

　だが、その瞬間――。

「っ……！」

　力強い手が肩を掴んだ。咄嗟に身をよじって抜け出そうとする。けれど握力は鉄のように硬く、まるで岩に固定されたみたいに動けない。

「落ち着け」

「離せよ！！」

「そんな身なりで夜の森に入ったら死ぬって」

「今、君だけが戻っても意味があるのか、よく考えてみなさい」

　男たちの言葉が頭の中に叩き込まれる。肩に置かれた手の温もりが、これが現実だと突きつけてきた。視界の端がかすむ。

（僕は……助けを呼ばなきゃいけないのに）

　全身の力が抜けていく。膝が折れそうになった体を、広い胸とがっしりした腕が抱き止めた。

「安心しなさい。おじさんが冒険者ギルドへ伝えておくから」

　言葉は確かに届いていた。それでもマリウスは何も言えない。膝に手をついたまま、息をするのさえ重かった。今は自分の無力さを、ただ飲み込むしかなかった。

（それで本当に間に合うのか――聞けなかった）

「ヘルナー！　この子を教会に連れていってくれ」

「ったく、人使いが荒いな……」

　そう言うなり、中年の男がマリウスの体を抱え上げた。ふわりと浮いたかと思うと、別の腕に支えられる。マリウスはヘルナーと呼ばれた男の背に乗せられていた。

　背中越しに、ほのかな酒の匂いが鼻をかすめた。

「俺が持ち場を離れたら問題になるだろ？」

「違いねぇ」

　軽く笑う声が響く。体が揺れ、視界がゆっくりと流れ始めた。ぼんやりと夜空を仰ぐ。月明かりだけが、確かにそこにある。

　背中に揺られながら、マリウスの視線は自然と門の向こうへ向かった。傾斜の先に、大きな湖と街の明かりが三日月の形に広がっている。水面に映る光が静かに揺れ、滲んだ。水辺に寄せ集まった蛍みたいに――綺麗だった。

「いい眺めだろ？　俺はここから見える街の景色が好きなんだ」

　マリウスは素直に頷けなかった。綺麗だと思っても、自分だけがそれを味わうことを許せるわけがない。

　だから精一杯の意地を張って、ヘルナーさんに告げた。

「……もう、一人で歩けます」

　覚束ない足取りで坂を下る。

　すると彼が「あそこだ」と、街の入口から少し外れた場所を指さした。細長い建物が見える。近づくほど、石造りの壁が夜に沈み、教会は荘厳な気配をまとっていた。その壮麗さに圧倒され、ここへ足を踏み入れていいのか、場違いな気がした。

「なんで教会に行くんですか？」

　湧き上がった疑問に足を止めて尋ねる。

「ああ、迷い子（まよいご）がいたら教会に連れていけって、冒険者の決まりがあってな。……まあ俺は、もう冒険者をやめてるんだが」

「僕は迷ってるわけじゃないです」

　はっきり言うと、男の表情がぴくりと動いた。困ったように唇を結び、やがて小さくため息をついて頭をかく。

「稀に、異世界（いせかい）から来る者もいるんだよ。君は普通の人っぽいけど、状況は同じだ」

（異世界……？）

　聞き馴染みのない言葉だ。言葉通りなら、あり得ない。

　それでも今は『村なんて最初からなかったのかもしれない』という疑念が、胸の奥でじわじわと育っている。マリウスは〝異世界〟という単語を、都合よく飲み込んだ。

　ただ、なぜこの世界に来てしまったのかは分からない。

　もし何か掴めるのなら――教会を訪ねる価値はある。

「……教会に行ってみる」

「そうか。無理に連れていきたくはなかったから、よかったよ」

　ヘルナーさんは安堵したように顔を緩めた。

　重厚な鉄の蝶番が付いた木の扉に手をかけ、ゆっくり押し開く。ギィ――と軋む音が静かな夜に響いた。マリウスはその音に一瞬ためらい、それでも促されるまま中へ足を踏み入れる。

　最初に感じたのは、木の匂いだった。ほのかで、あたたかい。

　石造りの重厚な外観とは対照的に、内部は質素ながらも温もりのある空間だった。木の床は歩くたびに小さく軋み、横に長い木の椅子が祭壇へ向かって整然と並ぶ。木のぬくもりが、静かに満ちている。

　そして最前列には、頭まで黒衣をまとった人物の後ろ姿があった。

　あの人が修道女（シスター）なのだろうか。ミリアが母親を自慢していた時、敬虔（けいけん）な信徒の特徴まで語っていたのを思い出す。

「カテリナさんは祈りの最中だから、少し待とう」

「いえ。ちょうど今、終わったところです。ヘルナーさん――そして、不思議な迷い子よ」

　カテリナと呼ばれた修道女はゆっくり立ち上がり、こちらへ向き直って微笑んだ。