目を開くと、松明の火が視界を焼いた。油がぱちりと爆ぜ、煙の匂いが鼻の奥に絡みつく。熱でまぶたが反射的にすぼまる。

（また……またここに帰ってきてしまった）

　抗いようのない失敗の連続が、少しずつ現実感を削り取っていく。これは悪い夢の続き。そう思い込みたいのに、掌には土のざらつきが残っていた。爪の間に入り込んだ砂が、こすっても取れない。

「マリウス？！」

　耳慣れた声が響く。

　ぼやける視界の中、心配そうに覗き込む顔。マリウスは、やはり（・・・）木の幹にもたれたまま座り込んでいた。背中に固い樹皮が食い込み、冷たさがじわりと沁みる。

「父さん……落ち着いて聞いて欲しい」

　前回、父から回帰した場合に信じさせる方法を教わった。それは――。

「父さんは母さんに振られて、やけ酒した帰り道に橋の下へ落ちた。それが『冒険の始まり』でしょ？」

　父は目を見開いた。驚きが一瞬だけ浮かび、すぐに怒気の混じった声で問い詰めてくる。

「〝何があった？〟」

　もう何度もしてきたことだ。説明はできる。……けれど、口にするたび喉の奥だけが乾く。言葉が、火にあぶられたみたいに熱い。

「くそっ！！」

　歯を強く食いしばり、父は拳を木の幹に叩きつけた。鈍い音がして、地面がわずかに震える。

　悔しさを滲ませながら、父の口から零れたのは謝罪だった。拳を引く手が、ほんの少し遅れる。

「マリウス、すまん。どうやら俺じゃ力になれそうにない」

「どう……して？」

「その状況を覆せるだけの戦力が足りない」

　父は諦めたように見えた。何度繰り返しても無意味だと、そう考えているように思えた。マリウス自身も、勝てる算段がつかなかった。思い出すたび、世界から色が抜けていく。

「じゃあ、みんなで逃げよう？」

「そうするしかない。でも、マリウス、おまえは別行動だ」

（えっ？）

　耳を疑った。

　父の声が、まるで〝決定事項〟みたいに落ちてくる。

　周りの音が、すっと引いた。風も虫も遠ざかって、残ったのは自分の鼓動だけ。

　けれど父は、迷いのない口調で言葉を継ぐ。

「おまえの記憶が継続しているなら、それは大きな変化にできる。下山しろ。少しでも人が多い場所へ行け。これから先、一秒だって無駄にはできないはずだ」

（村の危機を伝えて、助けを呼べば運命は変わるかもしれない！）

　わずかに希望が差した。

　この地獄が永遠に繰り返されるのなら、止められる可能性があるのは自分だけ。そんな感覚が萎んでいた気持ちを奮い立たせる。

「わかったよ。父さん」

「任せたぞ。俺は皆を逃がす」

　迷いがないと言えば嘘になる。

　村ではいつも誰かが隣にいた。一人でいることの方が少なかった。心細い。だが、進まなければならない。

　父に教えられた小径を、ひたすら下った。

　松明の火が風に揺れ、影が足元で伸び縮みする。村から離れるほど不安が膨らむが、引き返すという選択肢はなかった。

　幸いだったのは、まるで迷うことがないように一本道が続いていること――のはずだった。

　マリウスは唐突に違和感を覚える。

（なんで今まで、村を出ようと思ったことがなかったんだろう）

　この道で簡単に町へ出られるなら、人の出入りがもっとあっていい。

　なのに村からは、出ていく人しかいなかった。

　怖くなって、マリウスは足を止め、松明を高く掲げて振り返った。

（……あれ？）

　背後にあるはずの道が、ない。

　獣道ですらない。草木が濃く覆い、踏み固められた跡も消えている。――暗くて見えないだけじゃない。半歩、戻ろうとして足が草を踏んだ。土の硬さがない。さっきまでの地面が、最初からそこになかったみたいだった。

　息が詰まる。

　もう一度、正面を向く。

　木々の隙間に、街道が伸びていた。幅の広い土の道。踏み固められた轍の筋。左右には登りと下りが分かれている。

　そして下りの先に、薄い灯りが滲んで見えた。

（光だ――）

　マリウスは光へ向かって駆けた。松明が荒い呼吸にあおられて揺れ、火の粉がぱちぱち弾ける。

（もう、どうなってるんだ！）

　近づくほど、光は〝点〟ではなくなる。松明の色。人のいる場所の色だ。木々が途切れた先に、不揃いの石を積んだ門が、影の塊みたいに立っていた。

　門の脇で人影が二つ揺れた。松明の揺らぎに合わせて、影だけが先に伸び縮みする。

　次の瞬間、その影がこちらを向いた。怒鳴り声が飛ぶ。

「止まれ！！」

　その一喝に、足が半歩だけ止まりかける。

　警戒されてもかまわない。――人がいる。その事実だけで、安堵が込み上げた。

　これで、助けを求められる。

　

「助けてください！！」

　人影は慌てて門に掛けてあった松明を抜き、こちらへ駆けてきた。

　無精髭の中年の男。鉄の胸当て。抜き身の剣。松明の光が刃を鈍く光らせる。

「なんだ、子どもか。どうした？」

「こんな夜更けに子どもが出歩いちゃダメじゃないか」

　男は気が抜けたのか、剣先を下げた。少し遅れて来たもう一人も、気だるそうに文句を言う。

　マリウスは膝に手をつき、息を整える暇もなく懇願した。

「僕の村が魔物に襲われているんだ！　助けて！！」

「村？」

「この辺りに、村なんてあったか？」

「いや、この先は魔物の領域だ。村があるとは思えねーよ」

　訝しむ視線が刺さる。二人は要領を得ない顔をしていた。

　マリウスは、父に『村の名前を言え』と言われたのを思い出す。

　だから村の名を――

「チュートリアル」と伝えた。