マリウスの脳裏に、これまでの記憶が浮かんでは消える。温かい家族。村の人々。穏やかに過ごした日々。――そして、ミリアとの別れ。

　ミリアがいなくなってから、世界の輪郭が薄くなった。目に映るものすべてが、どこか作り物めいて見える。笑い声も、食事の匂いも、火のぬくもりさえ。そんな虚無感の中で、夜回り隊にいるときだけは、心が安らいだ。

「マリウス、前方に小鬼が二体だ」

　父の声で、身体が先に動いた。腰を落とし、短剣を抜く。足裏が土を蹴り、マリウスは駆けた。

「"GYUA？！"」「"AHA？！"」

　醜い顔がこちらを向く。だが、向かせたままにはしない。

　一体目は喉元を裂く。断末魔が漏れる前に、二体目へ。短剣を逆手に返し、そのまま心臓を貫く。

　小鬼の絶叫が夜の森に木霊した。

　命を奪う瞬間だけ、胸の奥が確かに熱を持つ。――生きている、と実感できる。

　けれど、それはほんの一瞬だ。倒れた小鬼が動かなくなると、熱はあっさり冷え、空っぽが戻ってくる。

「おい！　俺の指示を待てよ！」

「こうした方が早いと思って」

「最近のおまえ、どうしたんだ……」

　父はこめかみを押さえた。マリウスにも、自分が父を悩ませている自覚はある。急に反抗的になったのではない。けれど、この感情だけはどうにもできなかった。

（どうしたんだって、こっちが聞きたいよ）

　ミリアが消えた日、マリウスは村中を回って彼女のことを尋ねた。

　だが返ってきたのは、胸に冷たい水を流し込むような言葉ばかりだった。

『ああ……そんな子もいたね』

『ミリア？　……いたっけ？』

　誰ひとり、彼女の不在を 〝痛み〟として持っていない。

　オラルや母が「好きだった（・・・）な（ね）」と断片的に口にすることはあった。けれどそれも、過去の出来事として雑に片づけられていく。

　マリウスは、今もミリアが好きだ。

　この気持ちまで勝手に過去にされたくなかった。

「少し話をしよう」

「別に話すことなんてない」

　夜回り隊の歩みを止め、父はポケットから何かを取り出した。小鬼の魔石にしては大きい。紫ではなく、深い青を湛えた石。父はそれを手のひらの上に乗せ、マリウスへむかって腕を伸ばした。

「何に悩んでいるのかわからないが、今のおまえにはこれが役立つように見える」

「意味がわからないって」

「俺がマーナを口説いた時のお守りだよ。『宿命のタリスマン』って言ったっけな」

　宿命という言葉がマリウスの心を妙にざわつかせる。まるで「おまえはどうしたい」と問われているようで、答えが喉につかえる。村の皆に『忘れないでほしい』 と願うのも違う。では何を望むのか――マリウス自身が、まだ掴めていない。

「マーナは高嶺の花だった。俺には不釣り合いだと、ずっと迷ってた」

　父は青い石を見つめたまま続ける。

「けど、これを持ってから妙に〝次の一手〟が分かった。無茶も多くて怒られたが……結果だけは、いつも良い方に転がった」

「そんなの、ただの偶然じゃないか」

「そうだな。マーナも『奇跡みたい』って笑ってたよ。俺もそう思う。……でもな」

　父は一拍置き、声を落とした。

「今は、このタリスマンがただの思い出じゃない気がするんだ」

　半ば押しつけられるように手渡されたが、受け取ったのは自分の意志だった。もし本当に何かがあるのなら、一度くらい信じてみてもいい。

　マリウスはタリスマンを腰の革袋へ入れた。

　その直後だった。

「リオニスさん！　小鬼の数がいつもより多いの。オラルさんが、念のため伝えてくれって」

　カミラさんが〝異変〟を告げる。

　たかが小鬼――誰もがその時は楽観していた。

　だが、その異変は終わらなかった。終わるどころか、そこから先は、魔物の大襲撃（モンスターウェーブ）の始まりだった。

　　　◇　◇　◇

　父に背中を突き飛ばされ、その勢いで近くの家の軒先まで転がった。

　次の瞬間、家が爆ぜるように崩れ、瓦礫の下へと閉じ込められた。

　――そこで、マリウスは地獄を見た。

　屈強な戦士のオラルが、膝から崩れ落ちる。

　カミラさんの手が赤く染まり、弓が指先から滑り落ちる。

　父が村人を庇い、未知の魔物の吐く炎に飲まれていく。

　最後まで抗い、魔素切れを起こした母が、小鬼の群れに引きずられていく。

　助かったのは偶然、身動きが取れなかっただけ。だからこそ、木の板の隙間から――見えてしまった。見えてしまう距離で、全部が起きた。

　転がった松明の火がちらちらと瞬く。燃えているのに、誰も拾わない。

「――！」

（痛い、痛いっ。喉が熱い。声が出ない）

　村は廃墟だった。人だったものに小鬼が群がり、咀嚼音が湿った夜気に混じる。焼けた臭いが鼻の奥に残り、吐き気が込み上げる。

　見慣れた広場に、もう面影はない。

（どうして……）

　その惨状の中心に、黒い全身を覆う甲冑（フルプレート）を身につけた者が立っていた。

　足元には濡れた赤黒い土。横たわるのは、愛すべき人たち。

　まるで、悪行を重ね血に染まった騎士――暗黒騎士の物語に迷い込んだかのようだ。

　もし物語なら、英雄が来るはずなのに。

　救いの手は差し伸べられない。

　英雄が来るには、遅すぎた。

（どうして……！）

　悪い夢だ、と目を閉じても現実は消えない。焼けた臭い、咀嚼音、心臓の鼓動が、容赦なく戻してくる。

　勇敢に戦って死ねたなら――まだ、納得できたのかもしれない。

　このままでは、ただ死を待つだけの餌だ。

　数匹の小鬼を倒せるくらいで浮かれていた自分が、急に滑稽に思えた。涙が滲む。

（どうして……いつも失ってしまうんだ）

　嘘の世界なんかじゃなかった。

　オラルも、カミラさんも、両親も――皆、必死に戦っていた。

（どうして……僕はいつも守られる側なんだ）

（どうして……僕はこんなにも弱いんだ）

　全身が震える。息が浅い。さっきまで殺していたはずの小鬼が、怖くてたまらない。

「ああ、そこにいたのか」

　父の優しいときのような声で、暗黒騎士がこちらを向いた。

　その瞬間――風が通り過ぎたように感じた。

　………。

　水の上に浮かんでいるみたいだった。冷たくはない。上下も左右も分からない。目を閉じているのか、開けていても光がないのかも判別できない。

　ただ、〝浮いている〟という感覚だけがある。

　願イ。

　その言葉が、時折、頭の中に浮かぶ。

　マリウスは自分が何を願っているのか、何度も自問した。考える時間だけは、いくらでも与えられているようだった。

　ただ、楽しく過ごせればよかった。

　でも、何かが終わろうとしていた。

　崩れ始めたら止まらなかった。

　もっと大事にすればよかった。

　これが死後の世界なのだろうか。

　本当に残酷だと思った。

　もし〝願イ〟が叶うのなら、自己満足の幸せな結末（ハッピーエンド）になるだろう。――なぜなら、両親も村もミリアも、何ひとつ諦められないからだ。

『愛する人たちを誰も失いたくない』

　そう願った瞬間、一点の光が現れ、次第に広がり、マリウスを飲み込んだ。

　目を開けると、松明の光が飛び込んできて、思わずまぶたをすぼめた。

「マリウス？！」

「……父さん？」

　父が心配そうに覗き込んでいる。揺れる松明の明かり。夜の森。背中には固い幹の感触。

　マリウスは木にもたれて座り込んでいた。

「どうして……」

「木の根に躓いたのか、急に倒れたから驚いたぞ。もう大丈夫そうか？」

　何が起こったのか理解できない。大丈夫――と言いたいのに、喉が詰まる。

　ただ、父が目の前に無事でいる。それだけで、足が崩れそうなくらい嬉しかった。

　抱きつくと、父が困ったように笑う。

「おいおい。どうしたっていうんだ」

「よかった……夢だったんだ……」

　何もかも狂っていた、思い出したくもない悪夢。安心した途端、涙が溢れた。

　全てが元に戻る。そう思った。――その矢先。

「マリウスは知らないが、さっきカミラさんが来てな。向こうの状況が少し悪いらしい」

　父の声が、少し硬い。

「何か胸騒ぎがする。これから向かって合流しようと思う」

「えっ……」

　悪夢の始まりと、酷似していた。

　徐々に追い詰められていく夜回り隊の姿が、鮮明に蘇る。

　マリウスは堪えきれず嘔吐した。涙と鼻水を垂らしながら、喉の奥を震わせる。

「と〝お〟さん……いがないで……」

「マリウス、何があった……？」

　父は背中を、落ち着くまでずっと擦り続けてくれた。

　一呼吸置き、マリウスは悪夢の内容を打ち明けた。

　だが、最後まで聞いても父の結論は変わらない。

「なんで！　戦い始めたらみんな死ぬんだよ！」

「その話が本当なら、俺だって逃げ出したいさ」

　父は困ったように笑い、けれど視線は逸らさなかった。

「でも、マーナはきっと村を守るって言う。――そういう人だ」

　声色は軽いわけじゃない。ただ、揺らいでいない。

　父は続けた。

「たとえ死ぬとしても、マーナを置いてはいけない。マリウスも愛する人がいたら、そうするだろう？」

『愛する人』という言葉で、夢の終わりが胸に刺さる。

　マリウスが叫んだのは、別の答えだった。

（僕は、『愛する人たちを誰も失いたくない』）

　父はマリウスの肩を掴み、力を込める。

「俺は、おまえに生きてほしい」

　そして、言い切った。

「でも、皆を救いたいと思うなら――誰よりも強くなれ」

　まるで過去の自分へ言い聞かせるような、実感のこもった声音だった。

　だから、〝何度〟でも戦う道を選ぼう。

　強くなれることを信じて。