玄関のドアをノックすると、「は～い」とミリアの母が顔を出した。

「あら、マリウスくん……」

　その目に申し訳なさが入り混じっていた。いつものように笑おうとして、笑いきれない——そんな顔だ。その表情だけで、オラルの言っていることが本当だとわかってしまった。

（でも、確かめたいのはそれじゃない）

　マリウスは一度息を整え、はっきりと告げた。

「ミリアに会いたいです」

　彼女は小さく頷くと、ミリアの部屋の前まで案内してくれた。

　マリウスが一礼をすると、ミリアの母は足早にリビングへ引っ込んだ。いつものようにドアノブへ手を伸ばして、思いとどまる。

（もう、これが普通じゃないんだ）

　目を覚ますように頬を軽く叩く。そして、最近呼べていなかった名前を口にした。

「ミリア」

　廊下に声が反響した。部屋にいるのはわかっているのに、いまは一枚の木の板がやけに重い。けれど、微かに紙を擦る音、床が軋む音が――そこにいる気配を返してくる。しばらくして、扉の向こうの少女が沈黙を破った。

「何しにきたのよ」

「ミリアと話したくて来た」

「私は……」

　そこで言葉が途切れ、また沈黙が落ちる。焦ったマリウスは『何か言わなきゃ』と咄嗟に口を開いた。

「ごめん」

「それを言いにきたわけ？」

　苛立ちの籠った声。最近はいつもこうだ。『怒らせるつもりじゃなかった』ばかりを繰り返してしまう。

　だから、もう正直になるしかないと思った。

「違うよ。でも僕もわからないんだ。前みたいに楽しく話したいのに、ミリアを変に意識して、傷つけて、気まずくなって……ただ、これだけはわかる」

　心臓が高鳴って、吐き気を感じる。唇の裏が乾いて、言葉が舌に貼りつきそうだった。

（でも、後悔はしたくない）

　その思いが、背中を押した。

「僕はミリアが好きなんだ」

　言った。言ってしまった。

　達成感が一瞬だけ胸を満たし、すぐに不安へ変わっていく。また（・・）失敗したかもしれない。耳を澄ませ、部屋の向こうへ意識を押し込める。

　すると、すすり泣くような声が聞こえた。

　ミリアが泣いている。

　でも『大丈夫？』も違う気がした。マリウスは言葉を探すのをやめ、ただ待った。やがて彼女が呟いた。

「……一緒に遊んだ川辺に行きたい」

　家を出てから会話はなかった。最初は、並んでも腕が触れない距離だった。何度か歩幅が噛み合わず、石ころを踏む音だけが増える。

　マリウスは少し俯いたミリアの手を取って歩いた。

　一緒にいた年月に比べれば、ほんのわずかな沈黙のはずなのに。こうして歩くのが、ひどく久しぶりに感じた。

　西日が差す頃、二人は川辺に着いた。座りやすそうな石を見つけ、並んで流れを眺める。

「なんだか久しぶりね」

「そうだね。歩いてるとき、同じこと考えてた」

「マリウスは、私が村を出るって知ってたの？」

「今日、オラルから聞いて……びっくりしたんだよ」

「そっかぁ……」

　ミリアが項垂れて、ため息をこぼす。

「私ね。魔術、がんばったんだよ」

「僕のお母さんから教わってるのは知ってる。いつも、ミリアはがんばり屋だって褒めてる」

　マリウスは、すぐに挫折した自分を思い出して苦笑した。あの勉強を続けられる気がしなかった。

「そうじゃない！　私は――マリウスといるために、がんばってたんだよ」

（僕といるため？）

　予想外の理由に困惑する。ミリアが魔術を学ばなくても、自分は離れるつもりなんてなかった。単純に魔術が好きなんだと思っていた。

　だから『一緒にいるため』が、どうしても繋がらない。

「マリウスは、もう魔物と戦ったことがあるの？」

「うん。魔物って言っても小鬼だけど、何度も戦ってるよ」

「じゃあ、もし〝私も戦いたい〟って言ったら？」

　『危ないよ』が喉まで出かかる。ミリアが怪我をしたら――想像するだけで背筋が冷えた。だから連れては……。

（いや、連れてはいけない？）

　そこで、自分の過ちに気づく。大切にしようとして、僕がミリアを遠ざけてたんだ。

「危ないって思った。……そうか。でも、それだけじゃミリアの気持ちを考えてなかったね」

「そうよ！　カッコつけて『俺が守ってあげる』なんて言っちゃってさ！」

　マリウスは言葉を失った。

　確かに、言った覚えがある。夜回り隊に参加するようになって、自分が強くなった気がして――浮かれていた。

　いま思えば、ただの傲慢だ。

「ごめん……」

「ダメ！」

「ミリア、ごめんって」

「うーん、しょうがないから許してあげる！」

　そのやり取りを経て、ミリアに花が咲くような笑顔が戻った。

　彼女は何かを思いついたようにスカートの中をガサゴソと探り、短い杖を取り出す。ニヤッとした表情。

「見ててくれる？」

　ミリアは立ち上がり、目を閉じた。念じるように杖先を川へ向け――唱える。

「"Breeze shower（ブリーズシャワー）！"」

「えっ！？　冷たっ！」

　川の水が横殴りの雨みたいに、容赦なくマリウスを叩いた。広範囲で、ミリアも例外じゃない。それでも――。

「今日は、私の勝ちよ！」

　ずぶ濡れのミリアが腰に手を当て、仁王立ちで勝ち誇る。

　その〝とっておき〟に、マリウスの心が震えた。

『一緒に遊びたい』

　言葉にしなくても伝わってくる。こんな気持ちのこもった招待状を受け取って、引き下がれるわけがない。

「いやいや、今のは引き分けだね！」

　マリウスは最大限の反撃を開始した。遊びは、一方的だとつまらないから。

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川遊びシーン

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　濡れた衣服が肌に張り付いて気持ちが悪い。乾かそうとして、ふとミリアの白い背中が視界に入った。

　つい数か月前までは何とも思わなかったのに、今は妙に目を逸らせない。

「……あんまり見ないでよね」

「見てない。……たぶん」

　頬を紅潮させたミリアに睨まれ、マリウスは慌てて顔を背けた。背中合わせに座ると、彼女の体温が布越しに伝わってきて――心臓だけがうるさかった。