（マリウスなんて大嫌い！）

　ミリアは悔しさに唇を噛み、自室のドアを勢いよく閉めた。反動で机の上の本が崩れ落ちる。

「あっ」

　伸ばした手は一歩遅く、バサッと落ちた音が胸の奥を刺激した。

（大切な本なのに……）

　拾い上げようとしたとき、ふと開いたページの一文が目にとまる。

『魔術師は死を目前にしても冷静であれ』

　魔術の神様に見られているのだろうか。今の自分には皮肉にしか読めず、苦笑をこぼしながら本を丁寧に積み直す。けれど、ベッドに腰を下ろした途端、抑え込んでいた感情がまた奥底からあふれ出した。

　少し前、マリウスが夜回り隊に参加できるようになったと話してきた。心配はしたけれど、嬉しそうに話す彼を見て、自分まで嬉しくなったのに――そのあとだった。

（何が『僕が守ってあげる』よ……）

　急に大人ぶるところも、格好つけるところも百歩譲って許せる。でもミリアは、また（・・）仲間外れにされたような気がした。

　小さい頃から何をするにも一緒だったのに、いざ大事なこととなると、決まって置いていかれてしまう。そのたびに小さな傷が増えていき、しまいには自分自身にまで腹が立った。

　最初は、マリウスが山で採集を始めた時のことだ。

『女の子には危ないから』

　その一言で同行を断られた悔しさは、今も消えずに残っている。

　諦めきれずに両親へ相談すると、狩人のお父さんは案の定渋い顔で『危ない』と言った。

　けれどお母さんが、柔らかく、しかし確かな声で言った。

『お父さんが教えてから行かせればいいじゃない』

　その言葉が、固くなっていた背中をそっと押してくれた。

　こうしてお父さんとの〝秘密の特訓〟が始まり、汗とあざを重ねながら――ミリアはついに、同行する権利を勝ち取った。

　降り始めの雨のように、ぽつり、ぽつりとスカートに涙の跡が落ちる。

　マリウスには、この気持ちはきっとわからない。今ごろ短剣を振り、夜回り隊の鍛錬に励んでいるのだろう。その姿がかっこいいのは認める。だけど――必要とされないのは、やっぱり寂しい。

　苦楽を共にできるパートナーでありたかった。

『守ってあげる』ではなく、

『待ってるよ』と、言ってほしかった。

（だから私は、魔術を学んでいるんだ）

　机の本に目をやる。四大属性の基礎理論、魔素（マナ）と魔術概要、初級・風の魔術――すべて貴族の中等部で教わる内容だと聞いている。

　それを差し出してくれたマリウスのお母さんには、感謝してもしきれない。最高の師匠と、背伸びをし続けて、ようやく小さな手ごたえが生まれてきた。

　ミリアは両手のひらを仰向けにし、漂う源素（エナ）を体内の魔素と結びつけて『風』へと変換する。

「"Breeze（ブリーズ）"」

　囁くような詠唱とともに、金色の髪がふわりと揺れた。

　魔術がどれほど難しいかは身にしみている。けれど、引く気はなかった。

　マリウスにはできなくて、自分にはできる力――その差を、自分の手で作りたかった。

　今は小さな風でも、いつか必ず。

〝ミリアがいてくれてよかった〟

　そう言わせてみせる。

　気づけば涙の跡は乾き、瞳には静かな決意が宿っていた。

　　　◇　◇　◇

　その日の夜。夕食を済ませたあと、お父さんに呼び止められた。

「ミリア、ちょっといいか？」

「お父さん？　いいよ」

　思えば、夕食の前から両親の顔色は硬かった。

　普段から厳めしいお父さんはまだしも、いつも温かく包んでくれるお母さんまで表情が曇っている。修道女だったと聞いた時にも納得できるほど優しい人なのに――今日は違う。

　お母さんはミリアの目を見ようとして、すぐに視線を落とした。卓の下へ手を隠すように引き、肩先がわずかに強張る。

（大事な話？　お母さん具合悪い？　もしかして……赤ちゃん？）

　ミリアは妙に前向きにひらめく。

「男の子？　それとも女の子？　お母さんは大丈夫？」

「違うのよ、ミリア」

「イリヤナは平気だ。でもとても大事な話なんだ。落ち着いて聞いてくれ」

「……わかった」

　このままでは話が逸れると判断し、背筋を伸ばして向き合う。

　お父さんは小さく息をつき、重い口を開いた。

　――告げられたのは、思ってもいなかった話だった。

（なんで……よりによって今なの？）

　小さな村では珍しくないこと。でも、ミリアには受け入れがたかった。

　必死で反対したけれど、両親は謝ることしかできず、何度も繰り返される『ごめんね』が心を抉る。

　限界だった。ミリアは椅子を弾くように立ち上がり、そのまま自室へ駆け出した。

（マリウスっ！）

　心の中で一人の少年の名を叫ぶ。

　彼を思えば、気持ちは温かくなる。――なのに、時に悲しくもなる。それでも幸せだった。なぜなら、それは決して届かないものではなかったから。

（ごめんね……）

　けれど、その未来に向かう時間は、もう残されていなかった。