「俺らは火祭りの前日までに、キングバクターを見つけなきゃいけない。そうだな？」

　確認するようなダイの声に、マルスは大きく頷いた。

　間違えようのない話だ。火祭りまで残された時間は少ない。湖畔の異変も、グールの出現も、その先にいるはずの捕食菌の王（キングバクター）も、放っておけば取り返しがつかなくなる。

　だが、目の前に危険があるとわかっていて、無策のまま踏み込むほど愚かでもない。

　ダイなら、リーダーとして一度引く判断を下すかもしれない――マルスはそう思っていた。

「それぞれが、やるべきことをやろう」

　けれど返ってきた答えは、マルスの予想とは違った。

　しかも悪い意味ではない。むしろその逆だった。

「あまりにも情報が少ないわね」

「だから、俺とアイカは町の調査担当だな。北側は俺が見る。南側はアイカ、いけるか？」

「もう！　そのための服じゃなかったんだけど？」

　アイカが頬を膨らませる。

　洒落た服装をつまんで見せる仕草に、緊張しかけていた空気がわずかに緩んだ。ダイは苦笑しながら「悪い悪い」と片手を上げる。

「んで、オレはどうすりゃいい？」

「みんなの負担が減るように、バクターの魔石を多めに集めてくれ」

「うす」

　シシドは不満ひとつこぼさず、むしろ待ってましたと言わんばかりに拳を握った。

　単純な役回りでも不満すら言わない。そういう単純さは、ときに頼もしい。

（それでいいのか……）

　内心でそう思いながらも、マルスは口を挟まなかった。

　誰かが嫌な顔をするわけでもなく、それぞれの役割が自然に収まっていく。ダイは勢いで突っ走るだけの男ではないのだと、改めて思い知らされる。

「私はその鉄を使って、解毒剤を作る」

「ロロって薬師だったの？！」

「んー……薬師というより、錬金術師。初級の魔術ならだいたい扱える」

　さらりと言って、ロロが指先を軽く持ち上げた。

「――"Heat"（ヒート）」

　小さな火が、指先の周囲にふっと灯る。

　それは焚き火のような荒々しい炎ではなく、まるで蝋燭へ火を移したときのような、静かで制御された熱だった。赤橙の光がロロの横顔を淡く照らし、その瞳の奥に揺れを宿す。

　マルスは息を呑む。

　ララーナの村で、そんな技術を学べるはずがない。

（これが、恩寵（ギフト）……）

　だからこそ、わかってしまった。

　ロロは〝迷い子〟だ。

　その気づきを、あえて口にはしない。

　今ここで問うべきことではないし、問い詰めたいとも思わなかった。

　ダイが小さく頷く。

　それだけで十分だった。ロロが自分たちを仲間と認め、この場で力を貸すと言った。その事実だけで、今は足りる。

　もっとも当の本人は、生憎（あいにく）とでも言うように、ぷいとそっぽを向いてしまったのだけれど。

「マルス。ギルドを必ず説得しろよ」

「うん、任せて」

　その役割だけは、自分にしかできない。

　マルスは迷わず頷いた。

　　　◇　◇　◇

「今度は厄介なものを持ち込んできやがった」

　低く吐き出された声に、マルスたちは揃って息を呑んだ。

　ララーナ冒険隊は、以前にも一度ここを訪れていたようだ。

　だがそのときは、門前払いだった。――『武器は作らない』と、ぴしゃりと言い切られて。

　ただ、今は違う。

　ギュングは片目を細め、差し出された汚染された鉄をじっと見つめている。やがて面倒くさそうに頭巾を取ると、乱れた髪を掻きながら短く鼻を鳴らした。

「そんで、おめえらは何が目的だ？」

「武器を作ってほしいんです。ツィロルの異変を調査するために」

　答えながら、マルスはギュングの顔をまっすぐ見た。

　彼は覚えていないだろう。

　けれど、マルスにとっては違う。ツィロルの町で、頼れる鍛冶師はここしかいない。無骨で口も悪いが、行動力は確かだ。少なくとも、そう信じられるだけのものを、マルスは知っている。

「ただのごっこ遊びじゃないってことだな」

　ギュングはそう言って、口を真一文字に結んだ。

　眉間には深い皺が刻まれている。突き放すような声音とは裏腹に、その目は汚染鉄から一度も離れなかった。

「オレらは冒険者だぜ！」

「……まだ錫（ティン）級」

「もしかして銀貨三枚じゃ足りない？」

「しー！　みんな余計なこと言うなよ」

　好き勝手なことを言い出す仲間たちを横目に見ながらも、マルスは口を閉ざしたまま待った。

　ギュングの表情が晴れない。値段の話ではない。もっと別の、職人として見過ごせない何かに引っかかっている顔だった。

　やがて、重たく閉ざされていた口がようやく開く。

「汚染されない装備を作るにゃ、色々足りねぇし……すまないが――」

「ちょっと待って！　うちらは普通の鉄製でいいのよ」

「んん？　この魔物と戦うための装備だろ？」

　ギュングが初めて、はっきりと怪訝そうな顔をした。

　数度、瞬きをするほどの沈黙が落ちる。

　そこでマルスはようやく理解した。この男は面倒だから渋っていたんじゃない。最初から、本気で考えてくれていたのだ。汚染に耐える装備を作ろうとして、足りないものを頭の中で並べていたのだろう。

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

「あくまで調査です。山奥に踏み込みはしますけど、ゴブリンと戦えればよくて。だから、それに通用するもので大丈夫です」

「……なんだよ。だったら倉庫にあるやつを持ってきてやる」

　吐き捨てるように言って、ギュングは踵を返した。

　その背中は、どこか拍子抜けしたようにも見えた。

　本気で鍛える前提で頭を回していたのに、話がそこまでではなかった――そんな肩透かしの色が、無骨な背中ににじんでいる。

　……やがて戻ってきたギュングが、どさりと品を並べる。

　小剣が二本。盾が一枚。短槍が一本。籠手がひと組。

「銀貨二枚でいい。在庫処分だ」

　そう言って、受け取った銀貨のうち一枚をダイへ突き返した。

　店に残っていた鉄製武器は、それで全部だった。

　見ればわかる。最低限は揃う。けれど余裕はない。まして、ロロのように後衛寄りの人間に合う得物はなかった。

「私は行かないから、なくても問題ない」

　ロロは軽く手を振って、それで話は終わりだと示した。

　確かに、カジアシの館で見た弓銃（ボウガン）も、彼女にとっては主武装ではなく補助にすぎなかったのだろう。

　それでもマルスは、並べられた武器を見下ろしながら、わずかな引っかかりを覚えていた。

「もし鉢合わせたらどうするつもりだ？」

　珍しく、シシドが鋭い声を投げる。

　向けられた先はロロだった。

「逃げる」

「その約束、忘れんなよ」

　短いやり取りだった。

　だが、そこにあったのは冗談でも軽口でもない。万が一を見据えた、念押しだった。