王子が村にやってくる。

　その報せは、ミモザ村を活気づかせた。

　村人たちは朝からそわそわと落ち着かず、めかしこんだり、道の掃除をしたりと大忙しだ。

　一方、リナだけは全く逆の意味で落ち着かなかった。

　どうしよう、どうしよう……！

　彼女は薬草店のカウンターの下で、子犬のように小さく震えていた。

　王子が来る。

　不運王子が。

　私のせいかもしれない不運をまとった王子が。

　お願いだから、この店の前を通りませんように……！ 素通りしてください……！ なるべく遠くを歩いてください……！

　心の中で必死に祈りを捧げる。

　いっそのこと、今日一日は店を閉めてしまおうかとも考えた。

　しかし、急な腹痛を訴える村人がいつ来るかもしれないと思うと、そうもいかない。

　薬師としての責任が、彼女の逃げ道を塞いでいた。

　外がにわかに騒がしくなる。

　村人たちの歓迎の声が聞こえてきた。

　どうやら、王子様ご一行が到着したらしい。

　リナは息を殺し、カウンターの陰からそっと外の様子をうかがった。

　村の中央通りを、数人の騎士に護衛された一団が進んでくる。

　その中心にいる、ひときわ目を引く青年が王子なのだろう。

　陽光を弾く金色の髪に、空を映したような青い瞳。

　物語に出てくる王子様そのものといった、非の打ち所のない美貌。

　しかし。

「わっ！」

　王子が村の子供に笑顔で手を振った瞬間、彼の足元にあった小石が、なぜか勢いよく跳ねた。

「うわっ！」

　小石は近くにいた騎士の兜に見事に命中。

　カーン！ と間抜けな音を立てて、騎士は目を回している。

「す、すまない！」

　王子が慌てて騎士に駆け寄ろうとすると、今度はどこからか飛んできた鳥のフンが、彼の輝く金髪に見事に着弾した。

「……」

「……」

　周囲が、なんとも言えない沈黙に包まれる。

　う、うわああああ……！

　リナは心の中で絶叫した。

　噂は本当だった。

　いや、噂以上かもしれない。

　あの王子様、存在そのものが不運の塊だ。

　そして、もしかしたら、その原因の一端は……。

　私のせいかも……！ ごめんなさい、ごめんなさい！

　もはやパニック状態のリナ。

　しかし、当の王子はというと。

「ははは、今日も絶好調だな！」

　供の者に髪を拭かせながら、彼はあっけらかんと笑っていた。

　その笑顔は太陽のように屈託がなく、見ているこちらの毒気を抜いてしまう。

　な、なんて人なの……。

　呆気にとられているリナをよそに、王子ご一行は村長に案内され、村の施設を見て回り始めた。

　リナは心底ほっとした。

　このまま、自分の店には気づかずに通り過ぎてくれるだろう。

　そう、思った、矢先だった。

「おお、ここがリナさんの薬草店か。腕のいい薬師さんで、村の者も皆、助かっておるのです」

　村長の大きな声が聞こえた。

　やめて！ 村長さん、紹介しないで！

　リナの心の叫びは届かない。

「ほう、薬草店が。それは興味深いな」

　王子――リオネスが、にこやかにこちらへ向かってくる。

　金色の髪がキラキラと輝き、青い瞳が真っ直ぐに店を見据えていた。

　まずい。

　まずいまずいまずい！

　リナが硬直している間に、リオネスは店の入り口までやってきた。

「こんにちは。少し、見せてもらっても……」

　彼がそう言いかけた、その瞬間だった。

　ガッシャーン！

　世界がスローモーションに見えた。

　リオネスが、店の入り口に置かれていた薬草の看板に足を引っ掛けたのだ。

　看板は派手に倒れ、王子は綺麗な放物線を描いて宙を舞い――店の前に積んであった空の薬瓶の山に突っ込んだ。

　けたたましい音と共に、ガラスの破片が飛び散る。

「り、リオネス殿下！？」

「ご、護衛は何をしている！」

　騎士たちの悲鳴と怒号が響き渡る。

　村人たちは顔面蒼白だ。

　リナも、目の前で起こった惨状に、思考が完全に停止していた。

　あ……あ……。

　私のせいだ。

　私がここにいたから。

　私の呪いが、王子様に……！

「い、いったた……。また派手にやったな……」

　ガラスの山の中から、王子がむくりと身を起こした。

　幸い、顔に怪我はないようだが、彼の足はありえない方向に曲がっている。

「殿下！ おみ足が！」

「うーん、これは……折れたかな。ははは」

　笑い事ではない。

「だ、誰か！ すぐに医者を！」

　騎士が叫んだ時、リナはようやく我を取り戻した。

「わ、私が……！ 私がやります！」

　震える声で叫び、カウンターから飛び出す。

　今はパニックになっている場合じゃない。

　薬師として、怪我人を放っておくわけにはいかない。

　たとえ、その原因が自分にあったとしても。

「き、君は？」

「この店の者です！ すぐに手当てをしますから！」

　リナは覚えている限りの知識を総動員し、騎士たちに指示を飛ばした。

「誰か、添え木になる丈夫な板を！ それから綺麗な布と水を！ 動かさないでください、下手に動かすと悪化します！」

　普段は消え入りそうな声しか出さないリナが、テキパキと指示を出す姿に、村人たちも騎士たちも驚いたように動き出す。

　リナは王子の足元に駆け寄り、恐る恐るその足に触れた。

　骨折はしているが、幸い傷は深くない。

　これなら、応急処置でなんとかなる。

　ごめんなさい、ごめんなさい、王子様……！

　心の中で何度も謝罪しながら、リナは必死に治療に集中した。

　痛み止めの効果がある薬草を噛み砕いて傷口に当て、用意された板で足を固定する。

　その手際は、驚くほど確かだった。

「……すごいな、君」

　不意に、頭上から感心したような声が降ってきた。

　見上げると、リオネスが痛みに顔をしかめながらも、面白そうにリナを見つめている。

「君のおかげで、痛みが少し和らいだ気がするよ。ありがとう。名前は？」

「……リナ、です」

「リナか。綺麗な名前だ」

　屈託なく笑う王子に、リナは罪悪感で胸が張り裂けそうだった。

　笑わないでください。あなたのその怪我は、きっと私のせいなんです……！

　そう叫びだしたい衝動を、リナは必死にこらえた。

　こうして、追放された元聖女と、王国一の不運王子は、最悪としか言いようのない形で出会ってしまったのだった。