「というわけで、足が治るまで、しばらくこの村に滞在させてもらうことになった」

　薬草店の奥にある、リナの住居スペース兼治療室。

　簡素なベッドに横たわったリオネス王子は、実に晴れやかな笑顔でそう宣言した。

「……は？」

　リナは、手に持っていた薬草の束をぽろりと落とした。

「な、何を、おっしゃって……？ 王都にお戻りになるのでは？」

「この足じゃ、馬車に揺られるのも一苦労だからね。幸い、ここの空気はいいし、君という腕の立つ薬師もいる。ここで療養するのが一番だろうと、皆も納得してくれたよ」

　にこやかに言うリオネスの後ろで、側近の騎士カイが深いため息をついている。

　彼の心労が透けて見えるようだった。

「そ、そんな……！ 私なんかが、王子様の治療をだなんて、めっそうもありません！ それに、ここにいたら、また私のせいで王子様に不幸が……！」

　リナは必死に首を横に振った。

　この人を一刻も早く自分から遠ざけなければ。

　これ以上、彼を不幸に巻き込むわけにはいかない。

　しかし、リオネスはきょとんとした顔で首を傾げた。

「君のせい？ どうして？」

「それは……私が、その、呪われて……いえ、その、私が不運を呼ぶ体質だからです！ だから、今回も……！」

　しどろもどろになりながらも、リナはなんとか説明しようとした。

　だが、リオネスはそれを聞くと、声を上げて笑い出した。

「ははは！ なんだ、そんなことか！ だとしたら、僕と君は同類だな！」

「へ……？」

「僕の不運は、今に始まったことじゃない。生まれた時からずっと、こんな感じなんだ。だから、今回のこともいつものこと。君が気にする必要は全くないよ」

　あっけらかんと言い放つリオネスに、リナは言葉を失った。

　この人、自分がどれだけ大変な目に遭っているか、分かっているのかしら……？

　あまりのポジティブさに、めまいがしそうだ。

「それに」

　とリオネスは続ける。

「君は不運を呼ぶどころか、幸運の女神様みたいじゃないか」

「こ、幸運の……女神様……？」

「ああ。君が手当てをしてくれたおかげで、あんなに痛かった足がもうずきずきしない。それに、君の調合してくれた薬草茶は、今まで飲んだどんなお茶より美味しい。これは僕にとって、とてつもない幸運だよ」

　真っ直ぐな青い瞳が、リナを射抜く。

　その瞳には、嘘やからかいの色は一切なかった。

　ただ純粋な感謝と好意が満ちている。

「あ……う……」

　真正面からそんな言葉を向けられた経験のないリナは、顔を真っ赤にしてうつむくことしかできなかった。

　心臓が、まるで自分の意志とは関係なく、早鐘を打っている。

　だめ、だめよ、私。勘違いしちゃだめ。

　彼は優しい人なのだ。

　だから、こんな私にも優しい言葉をかけてくれる。

　それに甘えてはいけない。

　私は、人に不幸をもたらす存在なのだから。

　リナは自分に強く言い聞かせ、ぎゅっと唇を結んだ。

「お、お薬の時間です。これを飲んで、ゆっくりお休みください」

　努めて事務的な声を作り、薬湯の入ったカップを差し出す。

　リオネスに触れないよう、細心の注意を払って。

　リオネスは素直にそれを受け取ると、こくりと一口飲んで、幸せそうに目を細めた。

「うん、やっぱり美味しいな。ありがとう、リナ」

「……」

　その屈託のない笑顔が、リナの胸をちくちくと刺した。

　＊＊＊

　リオネス王子のミモザ村滞在は、こうして半ば強制的に始まった。

　彼は本当に、リナが心配するほどあっけらかんとしていた。

　ベッドの上で安静にしていなければならないにも関わらず、彼は少しも退屈した様子を見せない。

「リナ、その薬草はなんていう名前なんだい？」

「これはカモミールです。安眠効果があります」

「へえ、いい香りだな。僕も手伝おうか？」

「結構です！ お怪我人は大人しくしていてください！」

　リナが薬草を調合していると、ベッドから身を乗り出して興味津々に話しかけてくる。

　リナは心臓に悪いのでやめてほしかったが、無下にもできず、ぶっきらぼうに答えるしかなかった。

　食事の時もそうだ。

　リナが作った、質素な豆のスープと黒パンだけの食事を、彼は王宮のフルコースでもあるかのように美味しそうに食べた。

「美味しい！ リナは料理も上手なんだな！ 毎日こんなに美味しいものが食べられるなんて、僕は幸せ者だ！」

「……お口に合って、よかったです」

　褒められるたびに、どう返していいか分からず、リナは俯いてしまう。

　彼女は、幸せになるのが怖かった。

　優しくされることに慣れていなかった。

　いつかこの幸せが、自分の「呪い」のせいで壊れてしまうのではないかと、常に怯えていた。

　だから、リオネスの真っ直ぐな好意が、眩しくて、少しだけ怖かった。

　ある日の午後、リナが薬草を棚にしまっていると、不意にリオネスが真剣な声で言った。

「リナ。君は、どうしてそんなに自分を卑下するんだ？」

「え……？」

　振り返ると、青い瞳が心配そうにリナを見ていた。

「君は、自分が不運を呼ぶと言っていたけど、僕にはそうは思えない。君がこの村に来てから、村の人たちはみんな元気になったと村長が言っていた。君が作る薬は、どんな名医の薬より効く。それは、君に人を癒す力があるからじゃないのか？」

「そ、それは……」

「なのに、君はいつも何かに怯えているようだ。僕がここにいるのが、そんなに迷惑かい？」

　寂しそうに眉を寄せるリオネスに、リナは慌てて首を振った。

「ち、違います！ 迷惑だなんて、そんな……！」

「じゃあ、どうして？」

「それは……」

　言いよどむリナの脳裏に、王都を追放された日の光景が蘇る。

　憎悪に満ちた民衆の声、父の冷たい目、セレーネの嘲笑。

『お前は呪われている』

　その言葉が、今も鎖のようにリナの心を縛り付けている。

「私は……私がいると、周りの人が不幸になるんです。だから……だから、王子様も、早くここから離れた方がいいんです……！」

　涙声でそう言うのが、リナには精一杯だった。

　リオネスは、そんな彼女を黙って見ていたが、やがて静かに口を開いた。

「分かった。君がそう言うなら、無理にとは言わない。だけど、一つだけ約束してくれないか」

「約束……？」

「僕の足が治るまで、僕のそばにいてほしい。そして、本当に君のせいで僕が不幸になるのか、この目で確かめさせてほしいんだ」

　それは、あまりにも突拍子もない提案だった。

「な、何を……」

「もし、本当に君のせいで僕が不幸になったら、その時は潔く王都に帰ろう。でも、もし何も起こらなかったら……その時は、君が自分を呪われているなんて言うのをやめてほしい」

　いたずらっぽく笑うリオネス。

　それは、彼の不運を賭けた、大胆な賭けだった。

　リナは、彼の真意が分からず、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

　不運は僕の通常運転です――そう言った彼の言葉が、リナの胸の中でこだましていた。