「偽りの聖女め！ お前のせいで国が穢れる！」

「出ていけ！ 呪われた女！」

　投げつけられた石が、白い聖女の衣を汚していく。

　額をかすめた小石の鋭い痛みに、少女――ルナはぎゅっと目をつぶった。

　民衆の憎悪に満ちた声が、冷たい刃のように心を切り刻む。

　ほんの数日前まで、彼らはルナを「女神の再来」と呼び、その微笑みに救いを求めていたはずなのに。

「姉様……本当に残念ですわ。まさか貴女に、触れた者に不幸をもたらす呪いがかかっていたなんて」

　傍らで悲しげに眉を寄せるのは、義理の妹であるセレーネ。

　彼女の瞳の奥に、ほんの一瞬、嘲るような光が宿ったのをルナは見逃さなかった。

　全ては、彼女が仕組んだ罠だった。

　聖女の座を奪うための、巧妙で残酷な芝居。

　けれど、誰にもその声は届かない。

「聖女ルナ、お前を王都から追放する！ 二度とこの地を踏むことは許さん！」

　国王の冷たい宣告を最後に、ルナの意識は途切れた。

　＊＊＊

　それから半年。

　チリン、と店のドアベルが軽やかな音を立てた。

「リナさん、いるかい？」

「はい、こんにちは、村長さん」

　呼ばれたルナ――今はリナと名乗っている――は、薬草をすり潰していた手を止め、柔らかな笑みを浮かべた。

　ここは王都から遥か遠く離れた、ミモザ村。

　追放されたルナが、名前も過去も捨てて流れ着いた場所だ。

　彼女は今、小さな薬草店の店主として、静かに暮らしている。

「腰痛の薬、そろそろ切れちまってね。いつものをお願いできるかい」

「もちろんです。よく効くように、新しい薬草を多めに調合しておきますね」

「いつもすまないねぇ。リナさんが来てくれてから、村のみんなの持病がずいぶん楽になったよ」

　村長の温かい言葉に、リナは胸がじんわりと温かくなった。

　王都では、呪われた女と罵られた。

　けれど、この村の人々は、彼女を「リナさん」と呼び、頼りにしてくれる。

　私なんかが、こんなに優しくしてもらっていいんだろうか……。

　幸せを感じるたびに、胸の奥がチクリと痛む。

　自分は呪われている。

　この優しさに甘えてはいけない。

　いつか、この村の人々にも不幸をもたらしてしまうかもしれないのだから。

　その恐怖が、リナの心には深く根付いていた。

　だから彼女は、人と触れ合うことを極端に避けていた。

　薬を渡す時も、お釣りを受け取る時も、決して手が触れないように細心の注意を払う。

　村人たちは、彼女を少し人見知りな娘だと思っているようだった。

　薬を調合し、村長に手渡す。

　その時も、そっとカウンターの上に包みを置いた。

「ありがとうよ。ああ、そうだ。リナさん、聞いたかい？ 近々、王都から王子様が視察にいらっしゃるそうだ」

「王子様……ですか？」

　リナの心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　王都、王子様。

　それは彼女が捨てたはずの過去を、否応なく思い出させる言葉だった。

「なんでも、第二王子のリオネス様という方らしい。気さくで、民思いの立派な方だと聞くが……ちいとばかし、運が悪いのが玉に瑕だとか」

「運が、悪い……？」

「ああ。なんでも、王子様が歩けば雨が降り、大事な式典では必ず何かが壊れるとかで、『不運王子』なんて呼ばれてるらしい。ははは、気の毒なこった」

　村長は笑い飛ばしたが、リナの顔からは血の気が引いていた。

　運が悪い……？ もしかして、それって……。

　自分の呪いのせいだったら、どうしよう。

　王子様ほどの高貴な方に、もし私の呪いが影響してしまったら。

　考えただけで、全身が凍り付くようだった。

　その日は一日中、リナの心は落ち着かなかった。

　薬草を棚から落としそうになったり、調合の分量を間違えそうになったり。

　店を閉めた後、リナは店の裏にある小さな庭に出た。

　カモミールやラベンダーの優しい香りが、ささくれた心を少しだけ癒してくれる。

「大丈夫……王子様がこんな辺境の、小さな薬草店に立ち寄るはずがないわ」

　自分に言い聞かせるように、そうつぶやいた。

　私はただ、この村で静かに、誰にも迷惑をかけずに生きていきたいだけ。

　それ以上の贅沢は望まない。

　夜空には、満月が静かに浮かんでいた。

　王都の城から見た月と同じ月のはずなのに、ミモザ村から見上げる月は、どこか優しく、穏やかに見える。

　どうか、この平穏な日々が続きますように。

　祈るように月を見上げ、リナはそっと目を閉じた。

　追放されたあの日、全てを失ったと思った。

　けれど、この村で新しい名前と暮らしを手に入れた。

　村人たちの温かさに触れた。

　もう、何もいらない。

　だから、どうか。

　私の呪いが、これ以上誰かを傷つけませんように。

　リナの切実な願いは、夜の静寂に溶けて消えていった。

　彼女はまだ知らない。

　数日後、その願いとは裏腹に、人生で最大級の「不運」が、嵐のように彼女の店先へやってくることになるのを。