チュン…チュン……

　真っ白に輝く朝日が…少年を照らす。

　そして少年は…ゆっくりと腫れた瞼を開く…。

（結局…あれから寝ちゃってたのか…）

　地面は硬く、背中が痛い。それでも、夢を見た記憶だけが…ほんの少しだけ、体を温めていた。

　

「そろそろ…出発しよ…。」

　小さなバッグを肩に掛け、少年は歩き出す。

…その足音はまだ少しだけ、頼りない。

　　＊＊＊

「……。水も食料も限られてるし…。どうにかして補充しないと…」

　深く息を吐きながら、木漏れ日を辿るように進む。

　風の音に耳を澄ませながら、少年は水の気配を探していた。

ガサッ……

「……？今、何か動いたような…。」

スッ……

──草むらから、素早く何かが飛び出る。

「……っ！？」

キュウッ！

　小さな生き物が、ぴょんっと跳ねて、すぐに止まる。茶色い毛並み…長く伸びた耳…丸っこい体、

──そう、うさぎだった。

「ビックリした…。

あまり驚かさないでよ…マー…いや、…もう居ないんだったね…。」

　その言葉を口に出しただけで、心がきゅっと痛んだ。名前を呼ぶ相手は、もういない。

　それでも、目の前の命が跳ねていくのを見送る少年の目は、どこか温かかった。

　　＊＊＊

（……今までは、誰かが守ってくれてたんだ。ご飯も、お風呂も、寝床も……全部。

でも今は──自分でやらなきゃいけない）

　そう、誰もいない。この世界で、生きるには──。

ザーーーー……

「……。水の音……！水源が近くにあるんだ！！」

　少年は嬉しさを隠しきれず、急いで音の方へ駆け出す。

　しばらく走った先に、小さな川が姿を現した。側まで近づき、しゃがむと、

「これ…飲んでも良いのかな…」

　周囲は静まり返っている。鳥の声も、風の音も、聞こえない。

　そんな中で、少年はふと、ある声を思い出す。

─────

「サバイバルをする時は…まず、水の確保だ。でも、すぐに川の水を飲もうとするなよ？

　腹を下しちまうかも知れねぇからな！！」

「そんで、水を飲めるか、簡単に確認する時はな…」

─────

　川の水を見つめながら、少年は慎重に石をひとつ拾って投げる。

　すると、ぽちゃん、と音を立てて水が波紋を描く。

（濁ってない……泡も出てこない……変な匂いもしない……）

　少年はそっと手を伸ばし、水をすくうと、指の隙間から、透明な滴が零れ落ちる。

「……飲めそう、かな……」

　ゴクン…と水を一口飲んでみる…。

………。

「うん！ちゃんと飲めるね…！！」

（……ありがとう、ルイ兄……。ちゃんと…覚えてるよ……）

「とりあえず、水はここで調達出来るから…食料問題がなんとか出来たら、ここに拠点を作ろう。そこから毎日少しずつ進んで、出口を探してみるか…。」

（食料…か。肉は血抜きとかしないといけないし…その前にまず…狩りをしないといけないな…）

　少年は、水辺の周囲を歩きながら、木の枝や石を拾い集め始める。

「たしか…ルイ兄が昔言ってた。小動物を狙うなら、落とし穴よりも“くくり罠”の方が簡単で効率的だって……」

──森の中。若木の枝を曲げ、石を重しに使い、草の繊維で輪を作る。

（この枝が跳ね上がれば、足を括って吊れる……うまくいけば、ウサギくらいなら……）

　何度かやり直しながら、ようやく1つ目の罠が完成する。

「よし……試してみよう……。」

　ふと空を見上げると…日が傾き始めている事に気づく…。

「そろそろ、寝床も探さないと……地面だと…魔物が来た時、逃げられないかも……」

　辺りを見回すと…そびえる大木が目に入る。

「……あの木の上……登れそうだな……」

　少年は慎重に枝を掴みながら木を登る。中腹あたりに横たわった枝がいくつかあり、体を預けられる場所を見つける。

「ここなら風も通るし、寝返りしなきゃ落ちない……かな？」

　荷物をしっかり抱えて横たわる。夕暮れの空が、木の間から赤く覗く。

「……お母様……お兄ちゃん……」

　それ以上は言葉にせず、ただ静かに、夜の帳に身を委ねる。

　　＊＊＊

（ん……。）

「もう朝〜？……あとちょっとだけ……」

………。

「そっか…昨日木の上で寝たんだっけ…」

　優しい夢から覚め、現実に目を向ける…。

　昨夜、慣れない体勢で寝たからか…身体中に凝った感覚がする…。

　

　腹の奥が、しくしくと痛み、昨日よりも、寒さが身に沁みた気がした。

（そう言えば…）

　罠を設置した所に目をやる…。

──だが…何もかかって居なかった。

「そんなに甘くなんて無いよね…」

「まぁ…考えても無駄か。前を向かないと……。」

　そう自分に言い聞かせながら、少年は気持ちを切り替えた。

「…食べ物よりもまず…火を確保しないといけなかったよね…」

「でも、僕に出来るかな……。」

　ちょうど良い大きさの枝を探すため、少年は少し歩き回ってみることにした…。

ぐぅ〜〜〜……

（お腹…空いたなぁ……）

　空腹な少年の目に…キノコが留まる…。

「美味しそう……」

　思わず手を伸ばしかけて…ぴたりと止まる。

　少年はまた、ルイ兄の言葉を思い出す…。

─────

「素人は絶対に、地面に生えてる草やキノコを口にするな。もし食べちまえば、最悪死んじまうぜ？」

─────

　少年は息を呑み…ゆっくりと手を引っ込めた。

「キノコは食べちゃダメ…だったよね…」

　胃がきゅうっと縮むような感覚がしたが…少年は少し身震いしながら…そこを後にする。

（……僕、まだ生きてる。ちゃんと……生きてる。）

　　＊＊＊

（……火を起こすには、細くて真っ直ぐな枝と、平たい木の板が必要……だったはず。）

　そうして、少年は落ちている枝の中から、比較的軽くて柔らかそうなものを手に取った。

　

「これは……多分、乾いてる……？割ってみないと分かんないけど……」

　小さなナイフで表面を削ると、白い木肌が顔を出す。湿っている様子はない。

（これなら……いけるかもしれない）

　さらに周囲を探し、平たくて安定した木片も見つけ出す。

「これで……火が起きれば……」

　かすかな希望を胸に、少年は枝を組み合わせ、手のひらをこすり始める……。

ふー……

　息を吹きかけるが、火がつく様子はない。

（やっぱり…ダメなのかな…）

ボウッ……

　その音と共に、小さな火種が──かすかに、だが確かに生まれる。

「……やった……！これを、後は……」

　そう言いかけたその時──。

スゥ……

　何事もなかったかのように、淡い火が儚く消えた。

「……ダメ、か……。仕方ないよね……。

　それに、もしここで火をつけても、すぐに消えちゃうかも知れないし……」

　うつむく少年の背に、夕闇が静かに落ちていく。

（罠…作り直してみないとな…）

　　＊＊＊

──また、今日もゆっくりと瞼を開く。

　その日は特に風が強かった。木々がざわめき、少年の身体を容赦なく冷たい空気が包む。

（……寒い。火を……火を起こさなきゃ……）

　両手を擦っても温まらない。水はあっても、食べ物はない。冷たい夜を越えるには、もう──これしかなかった。

　少年は、朝拾っておいた枝の束を地面に並べた。

「スピンドルは……これ。板は……こっち……」

　何度も頭の中で思い出す、ルイ兄の言葉。昔聞いた“火を起こす方法”を頼りに、少年は手を動かし始めた。

　細長い棒を板の窪みに押し当て、両手で挟んで擦る。

ギュッ、ギュッ、ギュッ……

　最初は乾いた音が響くだけ。熱も出ない。少年は額の汗をぬぐうこともせず、ひたすら力を込める。

ギュッ、ギュッ、ギュギュッ……

　少しずつ、板の表面が黒ずんでいく。細かな木屑が集まり、小さな凹みに落ちていった。

　そして──。

プス…………

　一瞬、白い煙が立った。

「……やった！」

　少年は咄嗟に手を止め、口を開けたまま煙の方を凝視する。

　くぼみの先、木屑の中に小さな火種が生まれようとしていた。

「……お願い……消えないで……っ」

　そっと火口を近づける。乾いた苔と木の皮、そして細く裂いた布きれを包むように重ねる。

　火種が、火口の中で赤く揺れる。少年は両手で包み込むようにそれを抱え、口を近づけて──。

フーッ……フーッ……

　少しずつ、慎重に、吐く息に想いを込めて吹きかける。

フーッ……

ボッ……！

　小さな炎が、ふっと舞い上がった。

──その瞬間、少年の顔に、確かな暖かさが触れる。

「……ついた……火……火が……！」

　言葉が震える。涙が、零れ落ちそうになる。

　だが、少年は急いでその炎を枝の上に移し、火が消えぬよう、大切に風を遮る。

「……ありがとう……ルイ兄……僕、ちゃんと出来たよ……」

　少年の眼に灯った炎。それは、寒さを凌ぐためだけのものではない。

　それは、失ったすべての中で、たったひとつ──少年が“自分の手”で手に入れた、最初の光だった。

　　＊＊＊

　火が小さく燃える中で、少年は自分の手を見つめていた。

（……火がついた。僕にも……できたんだ）

　その温もりに背を預けながら、もう一度、思考を整理する。

「次は……罠を、改良しないと」

　昨日作ったものでは何もかからなかった。その原因を、少年は考える。

（ただの輪っかを木に結びつけただけじゃ…ダメだ。動物にバレるか、逃げられるか……）

　地面にしゃがみ込み、頭の中で設計図を組み立てながら森を歩く。

サク…サク……

　落ちている小枝、絡まりやすい蔓、しなやかな枝、そしてバネ代わりになりそうな木片。いくつかの素材を集めていく。

（たしか…くくり罠。ルイ兄が言ってた…地面に仕込む、跳ね上げ式のやつだ）

　小さな穴を掘り、細枝をバネにして、蔓で作った輪を設置。輪の上に草をかぶせ、動物の足が自然とそこを踏むようにする。

　最後に、石で目印をつけて位置を記憶しておく。

「……うん。昨日より、だいぶ罠っぽくなった。」

　土を払って立ち上がると、空は茜色に染まりかけていた。

　夕風がひゅうと吹き抜ける中、少年は木に登ってその夜を迎える。

　葉の間から洩れる星明かり。少年はそっと、ロケットを取り出す。

──そこには、笑い合う家族の姿。

「……みんな。僕……今日も、生きてるよ」

　誰にでもなくそう呟くと、風が少しだけ優しく吹いたような気がした。

　　＊＊＊

　夜が明けきる前、少年は目を覚ます。

　まだ冷え切った空気の中、昨日仕掛けた罠の元へ向かう。

　

（頼む……。少しでいいから、何か……）

　ひとつ、またひとつと確認していく。そして──。

ガサ…ガサ……！

「っ！……いた……！」

　最後の罠──そこでもがいていたのは、小さなうさぎだった。片足を蔓に取られ、身動きが取れず、目を見開いている。

（……ちゃんと、かかってる）

　成功の実感と同時に、胸の奥に鋭く刺さるような感情が溢れ出す。

「……ごめんね。ほんとに……ごめん」

　両手が震えていた。ナイフを取り出すまでに、何度も深呼吸した。

──そして一度だけ目を閉じ、処理を終える。

　しばらくすると、

　焚き火の上で、串に刺した肉が焼ける。

ジュゥ………

　焦げた脂の匂いが、空腹の胃を痛いほど刺激する。

（ちゃんと、食べなきゃ……）

　少年はふと、背負っていたバッグを開ける。

「……あ」

　奥から、小さな木の瓶が転がり出る。

　それは、白い粒が詰まった、“塩”だった。

　

「……お母様……」

　記憶の中で、柔らかな声が蘇る。

─────

「非常時用のバッグにはね、塩をちゃんと入れてあるから。何も味がなくても、これさえあれば、ちょっとだけ食事が豊かになるわ。」

─────

　

　瓶の蓋を開け、指先で少しだけ塩をつまむ。

　焼けた肉にふりかける──じゅっ、と音が鳴った。

「……いただきます。」

　ゆっくりと、歯を立てる。嚙みしめる。

　獣臭さはあっても──それを超えて、塩が“生”の味を引き出していた。

「……あったかい」

　目頭が熱くなる。けれど、それは悲しみじゃなかった。

「ありがとう……お母様。僕……もう少し、がんばれるよ……」

　この一口は、生き残るためだけの食事じゃない。

　それは、“記憶の灯火”と“生きる決意”が宿った──初めての糧だった。

　　＊＊＊

　日が昇り、また一日が始まる。

　火の名残が燻る中、少年は静かに荷をまとめる。

（……もう、そろそろ……行こう）

　少し痩せた体で、枝を杖代わりに、再び森の奥へと足を踏み出す。

　木々は相変わらず鬱蒼と茂り、苔むした地面には、何度も転びそうになる。

　それでも──もう、怖くはなかった。

（……きっと、出口はある。世界は……まだ、続いているんだ）

　朝露を踏みしめながら、静まり返った獣道を歩く。

　何度も遠回りし、罠の跡を確認し、乾いた木の実で飢えをしのいだ。

　夜は木の上で震え、雨に濡れた身体を火の残りで温める日もあった。

　それでも、あの日の炎が──その灯火の記憶が、少年を支え続けていた。

　　＊＊＊

──そして、ある日の朝。

　ふと、足元の土の感触が変わった。

　踏みしめると、柔らかい苔ではなく、固い石の感触が返ってくる。

「……？」

　顔を上げた先、木々の向こうに、わずかに差し込む光。

　それは森の中とは明らかに違う──まっすぐで、広がるような光だった。

　少年は枝をかき分け、陽の方向へと足を早める。

　すると──。

サァァァァ……

　風の音が変わった。森のざわめきではない、開けた地形特有の吹き抜ける音。

　そして──視界が、開ける。

「…………」

　そこは、森の端だった。

　深い木々の帳を抜けた先に、乾いた大地と、果ての見えぬ空が広がっている。

　草の絨毯が、風に揺れていた。

　誰もいない……けれど、確かに世界が、そこにある。

──少年は立ち尽くす。

　振り返れば、もう戻れない深い森。そして目の前には、白紙の大地──。

　何も描かれていない。だが、それは“始まり”の証。

（……ここから、僕は歩いていく）

　誰も知らない地図を描くために。

　何かを取り戻すために。

　ただ、生き延びるだけじゃない──生きる“意味”を探すために。

　小さなロケットに手を添える。笑っている、あの家族の姿を胸に刻みながら。

「……行こう。」

　その歩みは、まだ幼く、危うく、頼りない。

　それでも、その足音は──確かに、未来へと響いていた。

　　＊＊＊

──どこかの町。

まだ夜が明けきらぬ頃、薄明かりが差し込む小さな宿の一室で……

　薄い毛布をかぶった少年が、静かに瞼を開ける。

（……ここは……）

　石造りの壁、粗末な天井、古びた机……。

　思い出そうとしても、“昨日”が霞んでいる。

（……夢だったのかな……全部……）

　けれど、ロケットは胸元にあった。冷えた金属の感触が、確かに現実を告げていた。

「……行かないと。まだ……終わってないんだ」

──あの森の果てから、どれだけの時が流れたのか。

それを、アルセリオ自身も知らない。

　でもただひとつ、“まだ歩いている”という事実だけが、

彼を前へと導いていたのだった…。