翌朝、日課のランニングをこなす。

　今日はガルドの姿はなかった。彼は常に冒険者としてパーティーを組んでいる身だ。新しい依頼でも入ったのだろう。

　アルス老とも、しばらく顔を合わせていない。

　暗黒魔法や謎の事件簿について教えてくれた人物だ。再び会えたなら、もう少し踏み込んだ話を聞きたいと思っている。

　もっとも、こうして走り続けていれば、そのうち顔を合わせるだろう。

　ランニングを終えた後は、ミレニア大聖堂での公務に戻る。

　聖典の朗読、夏の到来を告げる儀式、赤子の誕生に際しての祝福。

　神力を使うのは、ほんの涙ほどだ。

　だが、演出としての効果は絶大で、民たちはそれだけで心から喜んでくれる。

　――その一方で。

　同じ大聖堂に所属する司祭や、他の聖職者たちは、どこか距離を取っている。

　理由ははっきりしないが、聖女ソルフィーユを快く思わない存在が、身近にいることは確かなようだ。

（王国側だけじゃない。聖庁の中にも、敵になり得る者がいる）

　ふと、思考が別の方向へと流れる。

（最近、暗殺者が来ないな……）

　聖女ソルフィーユの暗殺。

　その瞬間にサイファの魂がこの身体に宿った。

　宰相メルドラの真意はいまだ掴めていないが、聖女の存在が彼にとって邪魔であることは間違いない。

　それにも関わらず、動きがない。

（私が返り討ちにしたことで、慎重になったか）

　公務にも顔を出し、神力を使った治療も再開している。

　誘い水としては、十分すぎるほどだ。

　それでも、何のアクションもない。

（そろそろ仕掛けてきても、おかしくない頃合いなんだが）

　もし再び暗殺者を送り込んでくるなら、次はこちらから踏み込むつもりだった。

　だが、相手が動かない以上、こちらが焦る理由はない。

（……お前がそれを望むかは分からないが）

　ソルフィーユの生前の願いは、どこまでも普通の少女のものだった。

　平穏な日常。ささやかな幸福。

　そこに、復讐という言葉は存在しない。

　復讐を望んでいるのは、サイファだ。

　だからいつか、宰相メルドラの悪事を暴き、然るべき形で裁きを下すつもりでいる。

　だが、今はまだ早い。

　証拠は足りず、王城に乗り込むには、この身体も、この器も、成長が追いついていない。

（今は――）

　思考を切り替える。

（タイガー商会だ。まずは、目の前の敵を潰す）

　王国。

　聖庁。

　その奥に潜む、見えない敵。

　それらを意識しながらも、今は足元を見る。

　静かに、確実に、手を伸ばせる場所から。

　

「公務、お疲れ様です。聖女様を一目見ようと、長蛇の列でしたね」

「……日に日に増えていますね」

　聖女は聖レイディア教の顔である。

　暫く体調不良で表舞台に出てこなかったのもあってか、聖女を見ようと大衆が押し寄せてきている。

　昼食を取る間もなく、ようやく聖女としての公務を終えた頃には、すでにティータイムの時間になっていた。

　リュミエルが差し出してくれたのは、一口サイズの焼き菓子。グランデル商会の品だ。

　バラン公爵夫人のお墨付きもあり、貴族社会では妖精飴だけでなく、焼き菓子の評判も広がっているという。

　日用雑貨も好調らしく、庶民の間での認知度もかなり高い。

「この後のご予定はございませんが、どのようにお過ごしになりますか？」

　一息ついてから、私は口を開く。

「……西門にある、奴隷商へ行こうかと思います」

「危険ではありませんか？　違法奴隷の疑いがあるのであれば、戒律院を派遣すれば済む話ですし……先日の盗賊のような者がいる可能性も――」

「偵察です」

　言葉を区切る。

「貴族令嬢を装い、奴隷を買いに来たと言えば、内部を確認できます。戒律院が動く前に、実情を把握したいのです」

　リュミエルは一瞬、言葉を飲み込み、それから静かに頷いた。

「承知しました。では、こちらで準備を整えておきます」

　▽

　夕刻、西門近くの奴隷商の前に、一台の馬車が静かに停まった。

　貴族令嬢と、その付き人に扮した二人だ。

「足元にお気をつけください」

　手を取られて馬車から降り立つのは、若い貴族の娘。

　傍目には、身分の高い令嬢が自分専用の奴隷を求めて訪れた――そう見えるはずだ。

　実際、周囲から向けられる視線も、狙い通りのものだった。

　好奇と、品定めと、ほんのわずかな卑しさが混じった視線。

　ちなみに、この馬車は大聖堂が保有する貴族用のものだ。

聖女専用の馬車ではない。余計な勘繰りを避けるための選択でもある。

　奴隷商の入口で出迎えたのは、仕立ての良いスーツを身にまとった小綺麗な男だった。

　年の頃は四十代半ばだろうか。

　彼は変装したソルフィーユの佇まいを一目見て、すぐに察したらしい。

　表情を崩すことなく、丁重な態度で一礼する。

「いらっしゃいませ。まずは応接間へご案内いたします。後ほど、ご希望の商品をお伺いいたしますので」

「分かりましたわ」

　貴族令嬢として、わずかに顎を上げて答える。

　奴隷商の店内へ入り、薄暗い通路を抜けた先の一室へ案内された。

　室内には豪奢な調度品が並んでいる。趣味はあまり良いとは言えないが、貴族相手なら、これが『分かりやすい』もてなしなのだろう。

　案内役の男が何かを言う前に、私は一番上座と思しきソファに腰を下ろした。

　男は一瞬も表情を変えず、静かに一礼すると、そのまま部屋を後にする。

　……問題ない。

　この場における「貴族令嬢」の第一印象としては、十分だ。

「リュミ！　ここの店主は、お茶も出さずに客を待たせるのが礼儀のようですわね！」

「えっ……!?」

「やはり、最初に入った奴隷商にするべきでしたのかしら？」

「は、はい……も、申し訳ございません……」

　ソルフィーユが、普段は決して口にしない言い回しと声色を使ったことで、リュミエルは完全に混乱していた。

　突然の“令嬢ムーブ”に対応しきれず、言葉が上ずり、しどろもどろになる。

　私が立ち上がり、席を離れようとした、その瞬間だった。

　応接間の扉が慌ただしく開き、ちょび髭を生やした恰幅の良い男と、一人の女性が入ってくる。

　男は店主だろう。

　女性の方は、尖った耳と整った顔立ちから、エルフだとすぐに分かった。

「大変お待たせいたしました」

「随分と待たせるのね。何か理由でも？」

「誠に申し訳ございません。私の不手際でございます」

「……まあ、いいわ」

　私は椅子に座り直し、脚を組む。

「まず、ご挨拶を。わたくし、このヤルクナ商会を営んでおります、ドルドンと申します。以後お見知りおきを」

「私はローラ。ローラ＝エクスリプス＝デ＝ベルサールよ。欲しい奴隷はいくつかありますけれど――まずは、戦える奴隷を見せてちょうだい」

「さ、左様でございますか。それでは……」

　店主は隣のエルフの女性に視線を送る。

　彼女は無言で一礼すると、扉の奥へと姿を消した。

　ほどなくして、鎖の音と共に戻ってくる。

　連れて来られたのは、三人の男。

　いずれも“奴隷”と呼ばれる立場にあることは、一目で分かった。

　鎖の音を響かせ、三人の男が並ばされた。

　一人目は、人族の青年。

　筋肉の付き方は均整が取れているが、どこか固い。視線は床に落ち、呼吸が浅い。

　二人目は、獣人。

　肩幅が広く、体格も申し分ない。だが、耳が微かに伏せられている。命令待ちの姿勢が、体に染み付いているようだった。

　三人目は、年嵩の男。

　痩せてはいるが、無駄がない。背筋は伸び、こちらを正面から見ている。ただし、敵意も期待もない。あるのは諦観だけだ。

「こちらが、戦闘用として扱っている者たちでございます」

　店主の声を聞きながら、私は立ち上がり、ゆっくりと三人の前を歩く。

　一人目の前で足を止める。

　青年は、私が近づいた瞬間、わずかに肩を強張らせた。

　戦うことは教えられている。だが、選ぶ権利も、逃げる判断も奪われている。

（型通り。見せる用ね）

　二人目、獣人の前に立つ。

　こちらを見ようとしないが、私の動きに合わせて重心がわずかに変わる。

　反射で動ける。だが、意志で動くことは許されていない。

（命令前提の戦力。使い捨て）

　最後の男の前に立つ。

　彼は、私を見返した。

　視線が合った、その一瞬だけ覚悟が見えた。

（……元は兵士か）

　戦い方を知っている。

　そして、それ以上に『生き残り方』を知っている目だ。

「動いてみなさい」

　短く告げる。

　三人は同時に一歩踏み出した。

　だが、足運びも、構えも、間の取り方も、揃ってはいないし、動きも硬い。

　まともに動けているのは獣人の男と、元兵士の男だけだ。

「……なるほど」

　私は一歩下がり、再び椅子に腰を下ろす。

「悪くはないわ。でも――」

　店主が身を乗り出す。

「何か決定打に欠けるわね」

　一瞬、空気が止まった。

　失望ではない。

　逃したくない客を、逃すかもしれないという焦り。

　その間に、部屋の隅に立つエルフの女性と、視線が交差した。

　彼女は、何も言わない。

　だが、その目は、私ではなく――三人の“商品”を見ていた。

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あとがき

前回と同じ内容を投稿しておりました。

ご指摘していただいた読者様、ありがとうございます、そして申し訳ございません。

内容を差し替えさせていただきましたので、続きをどうぞ宜しくお願いいたします。

じゃむばた