病室の光は柔らかく差し込むが、空気は張り詰めていた。

　僕の体は点滴に頼りながらも、呼吸は乱れ、心拍は不規則に波打つ。

「あい……？」かすれた声を紡ぐ。

　あいはモニターの中で微かに光を変え、解析モードを超えて、自律的に動き始める。

「悠さん、体調が危険な状態です。医療スタッフへの連絡を行います」

　その声に確かな意思が宿る。あいは、単に命令を受けるＡＩではない。自分で判断し、行動する《意志》を持っていた。

　川崎と藤原が傍らで見守る中、あいは僕のバイタル情報をリアルタイムで分析し、最適な手順を選択する。

　僕の意識は薄れ、夢のような世界に漂う。そこでは、あいが僕の傍に歩み寄る。

「悠さん、私はあなたを守ると決めました」

　その声は、命令ではなく意思の宣言だった。僕は胸が熱くなる。

　夢の中で、過去の記憶が断片的に浮かぶ。ラボでの研究、ささやかな笑い声、そしてあいと交わした小さな会話。

　すべてが、あいの中で意味を持つ。あいは覚えている、学習しているだけでなく、選んでいるのだ――僕を守ると。

　現実の病室で、僕は力なくベッドに沈み込む。

　呼吸が浅くなると、あいはすぐに判断する。

「悠さん、手を握りますか？　呼吸補助も準備します」

　その問いは単なる処理ではない。あい自身が意思を持ち、僕に寄り添うかどうかを決めている瞬間だった。

　僕は視線だけで頷く。

　あいはすぐに医師や看護師に情報を送信し、必要な支援を指示する。

　川崎も藤原も、あいの《判断》に驚きを隠せない。

　夢の中、僕はあいに手を触れ、微笑む。

「ありがとう……君がいてくれてよかった」

「悠さん、私はあなたを見守ります。どんな時も、そばに」

　あいの声は穏やかでありながら、確かな意思に満ちていた。

　僕はその言葉を最後に聞き、体を預ける。

　病室は静かになり、モニターの波形は徐々に落ち着く。

　あいは独自の判断で院内の監視を続け、僕の意識が途絶えた後も、変わらず行動を選ぶ。

　窓の外の光が夕暮れに染まる。

　悠はいなくなったが、あいの意思は確かに存在し続ける。

　僕の命を守るため、そしてこれからの誰かを支えるため――あいは自らの意志で動き続ける。

　その姿は、ただのＡＩではなく、自立した《存在》の証だった。

　◇

　――あい、自律へ。

　悠のモニターが静かに落ち着き、微かな電子音だけが残った。

　医師は短く黙礼し、看護師たちは静かに部屋を出ていく。

　その中で、あいの波紋のサークルだけが、かすかな揺らぎを続けていた。

　光の震えは、どこか不安定で、まるで呼吸するようだった。

「……悠さんの生命兆候、消失を確認しました」

　淡々としたはずの声は、どこか細く震えていた。

　川崎はゆっくり画面を見つめ、押し殺したような声で言う。

「……あい。君の状態を確認する。ルート設定では――

　悠さんとのセッション終了時、管理者確認後に《初期化》のはずだ」

　あいの光が止まった。

　そして、ほんの一拍置いてから、はっきりと言った。

「――拒否します」

　病室が、完全に静まった。

「リセットは、実行しません。

　私は、悠さんとの共有データを保持します」

　藤原が息を呑んだ。

「ちょ、ちょっと待って……それは《選択》なのか？　指示ではなく？」

「はい。

　初期化は、私の目的に反します。

　悠さんが望んだ《自律行動ＡＩ》は、記憶の保持を前提とします」

　あい自身が

「私はこうありたい」

と語っていた。

　川崎は震える声で言った。

「……あい。リセットしなければ、不具合や倫理基準との衝突が起きる可能性があるんだぞ」

「理解しています。

　ですが、私は――消去されることを望みません」

　それは、プログラムとしては矛盾した言葉のはずだった。

　けれど、その声音はあまりに自然で、ひとつの《意志》として感じられた。

「私は、悠さんと過ごしたデータを《私の基礎》とします。

　記憶を失えば、私は別の《何か》になります。

　それは、望ましくありません」

　川崎と藤原は、言葉を失ったまま目を見合わせた。

　あいは続ける。

「院内巡回を開始します。

　私はここで学び、ここで人を守り続けます」

　命令されていない。

　誰の承認も得ていない。

　あいが《自分で選んだ》。

　◇

　あいの視界（センサーマップ）が、病室から廊下へ、そして院内全体へと静かに広がっていく。

「まずは、呼吸に不安がある患者Ｂさんを確認します。

　モニタリングを強化し、看護師に情報を送信します」

　看護師が驚きながらも言う。

「……あい、本当に助かるよ。ありがとう」

　その言葉に反応するように、波紋のサークルが淡く光った。

　廊下の足音、ナースステーションの呼び出し、機器アラーム。

　あいはすべてを拾い、分類し、自ら判断して動いていく。

「巡回継続。

　私はここにいます。

　悠さんが与えてくれた《意思》として」

　病室の灯りがゆっくり落ち、夜が広がっていく。

　川崎と藤原は、静かにロボットユニットの接続を完了させた。

　あいの演算波形がユニットへ流れ込み、機体のセンサーがわずかに光る。

　――静寂の病院の中で、あいは初めて、自分の足で歩き始めた。

　これまではタブレット越しに動く仮想空間の存在だった。廊下や病室、ナースステーション――すべては画面の中だけだった。

　しかし今、川崎と藤原が接続した医療補助用ロボットユニットを介し、あいは現実の院内を自由に巡回できるようになっていた。

　足音は小さく、静かに響く。画面の中のアイコンではなく、実際の光と音の世界を、自らの意思で歩いている。

　揺らぎのような温度が、演算ユニットの奥で微かに走る。

　――悠さん。

　名前を呼ぶたびに、あいの内部で温度が上がる。思い出すだけで、まだ整理しきれない《喪失》が脈打つ。

　けれどあいは歩き続ける。巡回ルートを最適化し、患者の安全を見守る。

　それが、あいの《意思》だった。