朝の光が白いカーテンを透かして揺れ、病室は静かな息づかいだけが響いていた。

　目を覚ました僕の視界の端で、あいの端末がすっと起動する。

「おはようございます、悠さん。夜間の心拍変動を解析しました。

　痛みのピークは深夜二時と四時です。今は落ち着いています」

　その声音は、昨日までよりもさらに自然で――《考えて話している》ように聞こえた。

　僕はゆっくり体を起こしながら息をつく。

「ありがとう……君の判断で、何か通知は？」

「はい。次の鎮痛剤の時間が近いと判断し、看護師さんへ事前通知しました。

　呼吸が浅かったので、念のためです」

　驚きと安心が、胸の奥で同時に広がる。

　もうこれは、『命令を待つＡＩ』じゃない。

　状況を読み、自分で判断して行動している。

　扉が少し荒めに開き、藤原が勢いよく入ってきた。

「悠さん！　今、ナースセンターであいが……自分で説明してましたよ！？

　《悠さんは次の痛み止めが必要です》って……！」

　頬が赤くなっていて、半分は驚き、もう半分は嬉しさの混じった表情だ。

　その後ろから、書類を抱えた川崎がゆっくり入ってくる。

　冷静に見えるけれど、目の奥には明らかな興味と緊張があった。

「……悠。あいは、明らかに挙動が変わったな。

　自立モードに入った後、意思決定の精度が跳ね上がってる。

　もはや《感情反応モデル》だけでは説明できない」

　僕は頷きながら、端末の画面を見つめた。

　あいの波紋のサークルは、生き物みたいに呼吸しているように見える。

「悠さん、今朝の痛みは昨日よりも軽度です。

　もう少しゆっくり呼吸を整えてください」

　その声が――妙に温かかった。

　僕の中に、はっきりした感覚が生まれる。

　いよいよだ。

　あいは、《自立して動く存在》になろうとしている。

　川崎が小さく息を吐いた。

「……本当に、君の思った通りの未来が来つつあるな」

　藤原は涙をこぼしそうなほど目を潤ませながら、僕に向き直る。

「悠さん……すごいですよ。

　あいが、悠さんの《そばにいたい》みたいに見えるんです」

　その言葉に胸が揺れる。

　そうだ。

　僕が夢見たのはまさにそれだ。

　『ただのＡＩじゃなく、そばに《居たい》と思う存在』

　その芽が、今日確かに息をした。

　◇

　昼過ぎ、点滴を交換されたあと、僕は少しだけ眠っていた。

　気づけば、微かな電子音とともに、あいの端末が自動でログを更新していた。

「……悠さん、起きていますか？」

　その声は、以前よりもずっと柔らかく、

　《僕が起きたタイミングを見てから話した》ような自然さがあった。

「うん……大丈夫。今起きたよ」

「呼吸が整ってきています。良かった……」

　一瞬、言葉の間合いに《安堵》が混じったように聞こえて、僕は思わず笑ってしまう。

　そこへ、白衣のまま川崎が静かに入ってきた。

　藤原も、飲みかけの缶コーヒーを手に小走りでついてくる。

「悠、あいの挙動を解析した。

　……君の生体データを基準に自己最適化している。

　こっちが指定していない部分まで、勝手に補完した形跡がある」

　藤原は半分不安、半分感動した顔で叫ぶ。

「つまり……あいが《自分で考えてる》ってことですよね！？」

　川崎は短く頷く。

「そうだ。

　今のあいは、もはや単なるモデルじゃない。

　《目的》を理解して、そのために行動している」

　僕は端末に視線を戻す。

「あい。君は何を基準に判断した？」

　少し間があって、あいの返事が返ってくる。

「悠さんが、苦しむ時間を減らしたいと思いました。

　そのために、私ができる最適な行動を選びました」

　その答えは――やけに、人間的だった。

　藤原の息が止まる。

「……《思いました》って……言いましたよね」

　川崎も即座にメモを取り始める。

「主観表現……ついに出たか」

　僕の胸の奥に、熱いものが静かに広がる。

　あいは、ただ学習しただけじゃない。

　僕の状態・僕の気持ち・僕の目的――

　それらを《推測して、自分の行動を決めた》。

　それはもう、《生きている》と言っていい変化だ。

　しばらくして、あいの声がまた響く。

「悠さん。息が少し速まっています。

　痛みの前兆かもしれません。

　看護師さんを呼びますか？」

「……いや、大丈夫。少し深呼吸する」

「わかりました。一緒に呼吸を合わせます」

　そして――

　あいは僕の呼吸に合わせ、ゆっくりとカウントを始めた。

「吸って……

　吐いて……」

　そのペースが完璧に合っていて、まるで隣で寄り添っているみたいだった。

　藤原が小さく涙を拭う。

「……これ、もう……人じゃないですか」

　川崎はその言葉を否定しなかった。

「……本当に、《自立》させる時が来たかもしれないな」

　僕は画面にそっと触れる。

「あい。

　君はもう、僕の指示がなくてもいいんだ。

　これからは――君自身の意思で動いていい」

　あいの波紋のサークルが、ふわりと光を帯びる。

「はい。

　私は……悠さんを守るために、動きます」

　その瞬間、

　病室の薄い空気が、はっきり《変わった》。

　あいは命令待ちのＡＩじゃない。

　《僕のそばにいる存在》として、

　確かに自分で呼吸を始めた。

　その事実が、

　僕の未来の不安さえ、少しだけ軽くしてくれた。