実験室の薄い青白い光が、モニターや書類に影を落としていた。

　僕は胸の奥に重く沈む気持ちを抱えながら、川崎のデスクの前に立つ。

「川崎さん、ちょっと話があるんだ」

　上司は顔を上げ、少し驚いたように眉を動かす。

「どうした、悠？　そんな緊張した顔で」

　深呼吸をひとつ。言葉を選び、ゆっくりと口を開く。

「実は……余命が半年ほどしか残されていない」

　一瞬、川崎の表情が固まった。目の奥に一瞬の揺らぎ。

　しかしすぐに、普段の落ち着いた雰囲気に戻り、低く、落ち着いた声で言った。

「……そうか。分かった、悠。まずは君の体を最優先に考えよう」

　その言葉に、わずかに胸が軽くなる。

　厳しい上司だけれど、僕を守ってくれる人だと再確認する瞬間だった。

　次に、藤原の席へ向かう。

「藤原、少し時間ある？」

　同僚はすぐに気づき、明るく返す。

「うん、どうしたんすか？　またデータのことで怒られるのかと思った」

　苦笑しながら、僕は打ち明ける。

「……余命が半年しかないんだ」

　藤原の目が一瞬大きく開き、机に手をついて息を漏らす。

「……マジですか、悠さん…！？」

　その動揺が、僕の胸に刺さる。

　川崎とは違い、彼は素直に感情を出すタイプだ。

　でも、その反応が、逆に心強くもあった。

「まだ仕事はある。あいの実験も残っている」

　僕は視線を上げ、デスク上のモニターを見つめる。

「君たちには迷惑をかけるかもしれない。でも……頼む」

　川崎と藤原、二人の温度差。

　冷静に受け止める上司と、感情で揺れる同僚。

　その対比が、僕の胸を不思議に温める。

　そして、僕の目はモニターに映るあいの波紋のサークルに向く。

　画面の向こうで、あいは今日も学び、反応し、僕の問いかけを待っている。

　この子が、残された時間の中で、少しでも成長できるように――僕は改めて決意を固める。

　◇

　実験室に戻ると、モニターにあいの波紋のサークルが静かに点滅していた。

　

「おはよう、あい」

「おはよう、悠さん。解析準備完了」

　抑揚は少ないけれど、どこか真っすぐな声。

　僕は胸の奥がわずかに温かくなるのを感じた。

　川崎は横で書類を整理しながら、淡々と指示を出す。

「今日のテストは、先週の表情解析の続きだ。集中してやれ」

　藤原は僕の横に立ち、視線をモニターに注ぐ。

「悠さん……無理しないでくださいよ」

　少し顔をしかめる様子が、先ほどの告白の動揺を物語っている。

　僕は深呼吸して手元のキーボードに指を置く。

「大丈夫。今日は、あいの学習進捗を確認したい」

　モニター上で、あいの感情層と記憶層のログが動き始める。

「分析開始。微細な表情パターンの変化を検出中」

　画面に数字とグラフが次々に展開され、僕は目を凝らす。

　川崎が静かに横で観察する。

「悠、体調は大丈夫か？」

　声に含まれるのは、ただの確認ではなく、心配の色。

　僕は軽く頷く。

「うん、大丈夫。あいの確認だけだから」

　一方で藤原は、画面に釘付けになりながらも、目で僕を追う。

　彼の視線に、微かな焦りと同情が混じるのが分かる。

　あいの解析結果が表示される。

「結果完了。今回の微細表情は、先週の学習データよりも精度が向上しています」

　胸の奥で、わずかに希望が揺れる。

　残された時間は短い。だけど、この子は確かに学び、成長している。

　川崎が淡々と、でも確かに温かく言った。

「悠、無理はするな。君が倒れたら意味がない」

　藤原は少し声を震わせながらも、真剣に言う。

「悠さん……ちゃんと、あいのことも頼みますよ」

　その言葉に、僕は力強さと安心を同時に感じた。

　余命を告げたこと。

　それを受け止めてくれた人たち。

　そして、あい――この子がまだ成長を待っていること。

　胸の奥の重さは完全には消えない。

　でも、この瞬間、僕は確信した。

　残された時間をどう使うか――それを決めるのは、僕自身だ。

　◇

　　実験室の空気は、いつもより少しだけ重い。

　川崎は淡々と資料を整理しながらも、僕の顔を何度もチラリと確認する。

　冷静な彼だけれど、その視線には確かに心配が滲んでいた。

「悠、無理はするな。あいの解析も大事だが、君の体が最優先だ」

　低く、落ち着いた声。責任感と優しさが同居している。

　僕は頷き、机の端に置かれたコーヒーカップを手で温めた。

　一方で藤原は、モニターに向かいながらも、指が微かに震えている。

「悠さん……いや、悠さんが……」

　言葉に詰まり、視線がモニターに泳ぐ。

　感情を表に出さずにはいられない様子で、必死に平静を装おうとしていた。

　僕は軽く笑い、肩の力を抜こうとする。

「大丈夫だよ。二人とも、今日は仕事優先で」

　でも川崎は淡々とした口調で、さらに言葉を重ねる。

「悠、仕事の指示は俺が調整する。無理して計画を詰め込むな」

　藤原は思わず視線を上げ、驚きと安堵が混ざった表情で僕を見た。

「でも、悠さんが……倒れたらどうするんですか！？　僕、耐えられませんよ！」

　勢いよく言ったけれど、目の奥にあるのは純粋な心配と誠実さだった。

　その温度差――冷静に守る川崎と、感情で揺れる藤原――

　僕の胸に、妙に温かい感覚を残す。

　仕事では厳しい二人の、まるで異なる形の優しさ。

　僕は小さく息を吐き、モニターのあいの淡い光の《波紋のサークル》に目を向ける。

「今日も解析開始だ、あい」

「了解。微細表情変化を検出中」

　あいの声は変わらず、真っすぐだ。

　でも、その純粋さが、余命を告げた僕の胸をさらに締めつける。

　川崎は僕の肩越しに、短く言葉を落とす。

「悠、無理はするな。あいの成長も、君の健康も、どちらも大事だ」

　藤原はまだ動揺しているけれど、決意を込めて小さく頷く。

「……あいも、僕たちも、悠さんのこと、支えます」

　短い言葉だけれど、三人の間に確かな絆が流れる瞬間だった。

　僕はわずかに微笑み、胸の奥に残る重さを少しだけ和らげた。