「広瀬部長。あのさ、きょう琴音ちゃんの誕生日なんだよね。誕生日のお祝いをしたいから、部活を休みにして三年みんなでカラオケに行こうよ」

　そんな三年生の部員からの突然の提案。

「え？　週末の試合のために、勝ち抜きで模擬戦をするって田辺先生がおっしゃってたよね？　メール届いたでしょ？　部活休みになんてできないし、私も部長として休めないよ」

「うわ、ひど。琴音ちゃんの誕生日なんて、広瀬部長はどうでもいいんだって」

「え、そんな。えっと、梅田さん、誕生日おめでとう。でも、今日はちょっと休めないんだよ」

　―― 個人が休むのは自由だけど、部全体を休みになんてできない。

　―― もう少し柔らかい言い方ができたのではないかと、いまでも後悔している。

　―― 本当に無理な提案で、梅田さんに思う所なんてないのに……。

「私たち、部長と違ってレギュラーじゃないし。試合とか言われても関係ないでしょ？」

「いいよ。二年生連れてお祝いしてくるから。じゃあね」

　結局、コートに現れたのは、事情を知らない一年生と、数人のレギュラーだけだった。

　いつもならボールを打つ音が響き渡るコートが、今日は恐ろしいほど静かだ。

　風の音だけが空虚に吹き抜ける。

　がらんとしたコートの端で、おろおろと視線を交わす一年生たちを見て、私は唇を噛み締めた。

これはもう、部活じゃない。

　週末の試合では、私を含めた三年生数人がメダルや上位に食い込んだ。

　けれど過去の成績と比べれば、三年生も二年生も惨敗と言っていい結果だった。

　テニス部内の空気の悪さを考えれば、当然と言えば当然なのかもしれない。

　

　どうすればよかったのだろう。

　試合を終え、鉛のように重い足を引きずって更衣室へ戻る。

　ドアノブに手をかけようとした、その時だった。

　薄い鉄の扉一枚隔てた向こう側から、聞き慣れた、けれど氷のように冷たい声が漏れ聞こえてきた。

　

「二年の先輩たちから聞いたんだけど、広瀬部長が梅田先輩のこといじめてたらしいよ。それでみんなで慰めに行ったんだって」

「それで二年生みんな休んでたの？　かわいそー」

「部長、練習大好きだもんね。ついていく身にもなってみてほしいよね」

　瞬間、目の前が真っ暗になった。

　息ができない。

　まるで息のしかたを忘れてしまったようだ。

　気がつけば、口元を押さえ、その場から逃げるように走り去っていた。

　吐き気と動悸が、止まらなかった。

　

　どこでどう間違えたんだろう。

　どうすれば、去年までのテニス部に戻せるんだろう。

　結局この日は一睡もできず、延々と答えの無い問いに悩み続けた。

　***

　

　そして週が明けた今朝、だいぶ人数の減った朝練を終えて教室へと向かう廊下にて。もうどうしようもないのだと思い知らされることになる。

「広瀬部長。わたしたち、もう付いていけないので、テニス部辞めるね」

「この二年の後輩たちも、みんな同じ意見なので一緒に辞めるってさ」

「え？　なんで。あなたたち、二年生でもレギュラーでしょ？　あと数ヶ月で私たちも引退するし、そうすれば……仮に私のやり方がダメだったとしても、次はあなたたちが好きに変えられるんだよ？」

「どうせ私たち三年が抜けても、次は部長や田辺先生のお気に入りの『練習バカ』が引き継ぐだけじゃん」

　吐き捨てるような言葉が、胸に刺さる。

「結局レギュラーになれないなら、部活なんてほどよく遊ぶだけで十分なの。……後輩たちも、そう思ってるから一緒に抜けるって」

　

　彼女たちは、私を見ていなかった。

　その瞳は、私の背後にある虚空や、足元の地面に向けられている。

　私への敬意は欠片も残っていない。

　そこにあるのは、諦めと、汚いものを見るような苛立ちだけだった。

　

　口を開いてなんとか説得しようとしたけれど、彼女たちへ伝えるべき言葉が私の口から出てくることはなかった。

　

　縋るように視線を向けると、二年生たちは一斉に目をそらした。

　どうして？　私はただ、みんなとテニスがしたかっただけなのに。

　

「でも……それじゃ、恵美ちゃんたちが！　メンバーが足りなくて、団体戦が組めなくなっちゃうよ！」

「しょうがないよね。私たち、もう部長に付いていけないからさ。顔見るのもムリなの」

―――――――――

【あとがき】

本作にお付き合いいただき、誠にありがとうございます。

読んでいて辛くなる展開が続き、申し訳ありません。 凛の挫折と孤独（鬱展開）は、この第5話で終わりです！

次回からは、傷ついた彼女を支えてくれる家族、そして強引だけど温かい幼馴染の手によって、新しい世界への扉が開きます。 ここから始まる「再生」の物語を、ぜひ楽しんでいただければ幸いです。