三年生が部活動を引退して、正式にテニス部の部長となった二年生の後半から、私はそれ以前にも増して部活動に没頭した。

　毎日の部活が終わった後も、皆が帰った後に、暗くなってボールが見えなくなるまで自主練習を続け、帰宅後も夜遅くまで部員ごとの練習メニューを組んだ。

　部長として情けない成績を残すわけにもいかないし、頑張って努力している部員たちが結果を残せるように、練習しやすい雰囲気作りにも気を配ってきたつもりだった。

　遠坂部長のようなカリスマ性は私にはない。

　だからこそ、誰よりも早くコートに立ち、誰よりも遅くまで残務をこなした。

　不器用なりに、必死に取り組んできたつもりだった。

　この頃は、個人的な成績もよかったし、テニス部全体の雰囲気も成績に関しても好調だった。

　あれが順風満帆というものだったのだろう。

　先輩たちを安心させて送り出すことはできた、はずだった。

　私自身、このまま遠坂部長のときと同じような、輝かしい新年度を迎えられると信じて疑わなかった。

　歯車のきしむ音が聞こえ始めたのは、先輩たちが卒業し、新年度を迎えた頃だっただろうか。

　異変は、出席簿の空白として静かに、けれど確実に現れ始めた。

「今日も、小田さんと梅田さんは休みか……」

　部室のホワイトボードにマグネットのついていない名前が増えている。

　先週までは連絡なしの欠席なんてなかったのに。

　次の試合のレギュラー発表があった翌日から、まるで示し合わせたかのように、コートの人口密度が、スカスカになっていた。

　切磋琢磨してレギュラーを目指すのではなく、部から離れる選択をした。例年にはない流れだった。

「凜ちゃん、昇降口で見かけたんだけど、レギュラーを外れた子たちが、またサボってるよ。アレ、連れ戻してきた方がいいかも」

「でもね、恵美ちゃん。部活動は強制じゃないから、来たくない人に、無理強いはできないよ。一応声をかけてはいるんだけど」

「私もそう思っていたけど、二年生のレギュラーの子たちまで連れて遊びに行ったみたい。前よりもグループの人数が増えてきていると思う」

「え！？」

　先生にも相談したけれど、状況は変わらなかった。

　コート整備の手を休め、水分補給に向かった時のことだ。

　ベンチの方から、楽しげな笑い声が聞こえてくる。

「ねえ、聞いた？　またあの子……」

　私が近づいたことに気づいた誰かが、大げさに咳払いをした。

　瞬間、弾けるようだった笑い声が、ナイフで断ち切られたようにぴたりと止む。

「……お疲れ様です」

　伏し目がちに投げつけられた挨拶は、私を拒絶する壁のように冷たかった。

　私が何かを返す前に、彼女たちは逃げるように散っていった。

　決定的なエースが決まり、ゲームセットのコールが響く。

　会心のガッツポーズと共にベンチを振り返った私の視界に映ったのは、歓声ではない。

　真空のような沈黙。

　そして、パラパラと降る、義務的で乾いた拍手だけだった。

　むしろ、ネットの向こうの相手チームからの「ナイスゲーム！」という声の方が、皮肉なほど大きく響いていた。

　直接的な暴言こそないものの、空気は確実に重く、冷たくなっていった。

　当時の私にできることは、練習に来ているチームメイトが結果を残せるように手伝うことと、私自身が見本になれるよう頑張ることぐらいだと考えていた。

　解決策なんて見つからない。だから私は、まるで何かにとり憑かれたように、ただひたすらラケットを振り続けるしかなかった。

　遠坂先輩なら、こんな時どうしただろう。

　あの人なら、なんて声をかけただろう。

　けれど、崩壊は止められなかった。

　膿みきった傷口が破裂するような、崩壊への最後の一週間が訪れる。