不実な花園、信頼の秤——信頼度ゼロの少女が、腐った学園の真相を暴くまで。

　ホームルームが始まる前。教室にはすでに、いくつかのグループができていた。

　窓際の席に集まる男子たち。中心にいるのは、背が高くて声の大きい男子生徒。彼が何か言うたびに、周囲が笑う。

　その反対側、教室の前方には女子が数人。中心にいるのは——白崎だった。

　柔らかな笑顔で話しかけ、周囲が自然と彼女に視線を向ける。

　教室は、すでに二つの勢力に分かれ始めている。

　そして私は——どちらにも属していない。

　教室の隅。一番後ろの席。誰の視界にも入らない場所。

　それでいい。巻き込まれるよりは、ずっといい。

「おい、見ろよ。Fランクがいるんだろ、このクラス」

　窓際の男子グループから、声が響いた。

　さっきまで中心にいた男子生徒——神宮（じんぐう）、という名前だったか。チラッと呼ばれているのが聞こえた。

「誰だよ、それ」

「知らねぇ。でも、このクラスには確実にいる」

　スマホの画面を見せ合いながら、神宮のグループが盛り上がっている。

　学園アプリは、近くにいる人のランク分布を表示する。でも、「誰が」そのランクなのかは分からない。

　だから、こうやって探り合いが始まる。

「まあ、そのうち分かるだろ」

　神宮が、軽く笑いながら言った。

「Fランクなんて、すぐボロが出る」

　その言葉に、周囲がまた笑う。

　私は、視線を落としたまま、何も反応しなかった。

　ここで動いた瞬間、「探している側」ではなく、「見つかった側」になる。

　それだけは、避けなければならなかった。

「ククク……等級に囚われ、それに翻弄される。まこと、其方（そち）らは滑稽じゃのう」

　背後から、場違いな声が落ちてきた。

　私は、ゆっくり振り返る。

　右眼の眼帯。黄緑がかった髪を、無理に分けたハーフツイン。

　——ああ、そういう人。

　厨二病、というやつ。中学にも何人かいた。大抵は、周囲から浮いて、いつの間にか消えていく。

　けれど、誰も彼女に反応しなかった。

　教室の関心は、それどころではない。「Fランクは誰か」——その一点に、全てが集まっている。

　眼帯の少女は、少し間を置いてから俯いた。肩が、ほんのわずかに落ちる。

　……気づいたのだろう。

　この場で目立つ資格があるのは、「疑われている者」だけだということに。

「Fランクは名乗り出ろ！　信頼されていない奴はクラスにいらない！」

　神宮の声が、教室に響いた。

「その通りだ！」

「不信者！」

　同調する声が、いくつも重なる。

　私は、顔を上げなかった。かといって、俯きもしない。

　ただ、何も反応しない。

「みなさん、落ち着いてください」

　前方から、静かな声がした。

　いつの間にか、白崎が立ち上がっている。

「ここで疑い合っても、答えなんて出ませんでしょう？」

　柔らかな声。けれど、教室全体に届くような、不思議な響きがあった。

「そうだよな。焦る必要はねぇ」

　神宮も、肩をすくめて椅子に座り直した。

「そのうち分かるさ」

　二人の言葉で、教室の空気が少しだけ和らぐ。

　——けれど。

　白崎の視線が、一瞬だけこちらを向いた。

　まるで、最初から全てを知っているような——そんな目だった。

　私は、トイレに行こうとした。

　その時だった。

「横曽根さん。あなたなら、誰がFランクかお分かりかではないですか」

　白崎が、私の席の前に立っていた。

　肩に、軽く手が置かれる。

「ね、横曽根さん？」

　その一言で、空気が変わった。

　——目立つ。

　今、この話題と私が、一本の線で結ばれた。

「横曽根さん、だっけ？」

　神宮のグループから、誰かが言う。

「もしかして、Fランクが誰かわかるの？」

　気づけば、周囲に人が集まっていた。

　視線は、私を見ているようで、見ていない。彼らが欲しいのは、答えだ。

「……」

　詰んでいる。

　ここで肯定すれば、終わる。沈黙すれば、疑いは深まる。否定しても、同じだ。どの答えを選んでも、結果は変わらない。

　——最初から、盤面はこうなるように組まれていた。

「黙っていては、皆さん困りますよ」

　白崎の声が、柔らかく響く。

「せっかく横曽根さんが目立てるよう、手伝って差し上げたというのに」

「そう——最下層の方でも、ね」

　その一言で、空気が反転した。

　「最下層」。Fランク——つまり、私のことだ。

　白崎は、遠回しに答えを教えた。「横曽根さんが知っている」のではなく、「横曽根さんが、その本人」だと。

　さっきまで向けられていた視線が、温度を失い、重くなる。

「こいつがFランクなのか」

「信頼されてないんだろ？　暗そうだし」

　——正解。

　私の信頼度は、ゼロだ。

「出てけよ。このクラスに不信者は必要ない。風紀を乱す」

　声を上げたのは、神宮だった。

　それに呼応するように、何人もの腕が一斉に上がる。

「そうだ！」

「いらない！」

　同調の波は、あっという間に教室を埋め尽くした。

　——けれど。

　腕を上げなかったのは、二人だけだった。眼帯の女子生徒と、白崎阿佐美。

「可哀想ですわ。退学なんて」

　白崎は、憐れむように首を傾げる。

「ですから、私が面倒を見て差し上げます。最下層の方が、この学園で生活できるために、です」

　一見すれば、救いの手。でも、その言葉には選択肢がなかった。

　彼女は同情しているのではない。この状況そのものを、楽しんでいる。

「そこに並ぶ凡俗ども……その小さき女（おなご）をいじめていて、楽しいのかのう？」

　眼帯の女子生徒は、右目の眼帯に指をかけながら、声を張り上げた。先ほどとは違う。わずかに、震えが混じっている。

「妾——『黄泉の王』を名乗る者、福寿（ふくじゅ）奏歌（そうか）。その愚かさ、見るに堪えぬ」

　教室が、一瞬だけ静まり返った。

　突然割り込んできた、あまりにも異質な存在。けれど、その声は確かに、この場の空気を断ち切っていた。

「何言ってんだ、こいつ？　黄泉の王？　まだ厨二病が抜けてないんですかー？」

　神宮のグループから、嘲るような声。教室のあちこちから小さな笑いが漏れた。

「な、何を言っておる！？　妾は厨二病などというものではない——」

「はいはい、すごいすごい」

　被せるような軽い相槌。それだけで、福寿の言葉は空気に溶けた。

「……」

　福寿は、続きを言えなかった。眼帯にかけていた指が、ぎゅっと握られる。

　反論すれば、さらに笑われる。黙れば、負けを認めたことになる。

　どちらを選んでも、ここでは勝てない。

　彼女は今、私と同じ状況だ。

　詰んだ盤面で、動けなくなっている。

　なら——せめて自分で駒を動かそう。

「……福寿さんの言う通りだと思います」

　気づいたら、私は立ち上がっていた。

　周囲の視線が、一斉に集まる。

　心臓が、嫌な音を立てた。けれど、声は意外と落ち着いていた。

「ランクで人を判断するのは、愚かです」

　その言葉に、教室が静まり返る。

「それに——私がFランクです。もう答えは出ましたよね」

　私は、ゆっくりと周囲を見渡した。

「スコアはゼロ。誰からも信頼されていません。でも——」

　白崎を見た。

「それで、私が教室から出ていかなければならない理由は？　学園の規則に、そんなこと書いてありましたか？」

　誰も答えない。

　当然だ。そんな規則は、ない。

「Fランクが三週連続なら退学勧告。それは知っています。でも、『Fランクは教室にいてはいけない』なんて、どこにも書いてありません」

　論理的に、淡々と。

　感情を乗せない方が、この場では効く。

「私は、ここにいます。問題があるなら、理事長にでも言ってください」

　そう言って、私は座った。

　教室が、しんと静まる。

　誰も、何も言わない。

「……ふん」

　神宮が、小さく鼻を鳴らした。

「まあ、いいけどな。どうせ、長くはいられねぇだろ」

　それだけ言って、彼は席に戻った。

「……あら」

　白崎が、小さく息を吐いた。

「勇気がありますわね、横曽根さん。でも——」

　彼女は、優しく微笑んだ。

「規則に書いていないことでも、空気というものがありますでしょう？　この学園では、信頼されない人間は、自然と居場所を失っていくものですわ」

　その言葉が、教室にゆっくりと広がる。

「ですから、私が手伝って差し上げます。孤立しないように、ね」

　優しい声。冷たい目。

「それは結構ですわ、白崎さん」

　神宮が、軽い調子で割り込んだ。

「そういうのは、偽善って言うんだよ。俺は嫌いだね」

「あら、神宮さん。偽善ではありませんわ。本心から、心配しているんです」

「はいはい。好きにしろよ」

　神宮は、興味を失ったように手を振った。

　二人の間に、微妙な空気が流れる。

　——対立、というほどではない。けれど、協力関係でもない。

　白崎は「救済」を掲げ、神宮は「排除」を掲げている。

　目的は違うが、どちらも——私を、この教室から消そうとしている。

　白崎は、満足そうに自分の席へ戻った。

　◇　◇　◇

　私は、静かに息を吐いた。

　完全な勝利ではない。でも、少なくとも——黙って晒されるよりはマシだ。

　どうせ地獄なら、自分で選んだ地獄の方がいい。

　そう思った、その時。

「……其方」

　小さな声が、横から聞こえた。

　振り向くと、福寿が立っていた。眼帯の下、わずかに見える目が、潤んでいる。

「……ありがとう、ございました」

　その声は、さっきまでの尊大な口調ではなく——普通の、女の子の声だった。

「妾は……妾は、何もできなかったのに」

「いえ」

　私は、首を横に振った。

「福寿さんが声を上げてくれたから、私も動けました。ありがとうございます」

　嘘じゃない。

　彼女がいなければ、私は黙ったままだった。詰んだ盤面で、何もできずに終わっていた。

「……妾の名は、奏歌じゃ」

　福寿が、少しだけ笑った。

「其方の名も、教えてくれぬか」

「……和花です。横曽根和花」

「和花……良い名じゃのう」

　彼女は、そう言って席に戻った。

　背中が、さっきよりも少しだけ、軽く見えた。

　◇　◇　◇

「おい、お前ら席に着け」

　教室の入り口に、男性教師が立っていた。四十代くらい。無精髭を生やした、だるそうな顔。

「このクラスだけだぞ、こんなに騒いでいたのは」

　生徒たちが、ばらばらと席に戻る。

　教師は教卓の前に立つと、大きくあくびをした。

「俺は担任の外沖（そとおき）勿草（なぐさ）。めんどくさいことは嫌いだ。お前らも、めんどくさいことはするな」

　投げやりな自己紹介。

　期待できる雰囲気ではない。

「ランクがどうとか、くだらねえことで揉めるな。学園の評価が下がる」

　外沖は、そう言って椅子に座った。

「じゃあ、ホームルーム始める。出席取るぞ」

　淡々とした声で、教室の空気が強引に切り替えられた。

　さっきまでの騒ぎなど、最初から存在しなかったかのように。

　名前が、順番に読み上げられていく。

「神宮（じんぐう）槿（あさ）」

「へーい」

　軽い返事。

　さっきまで、私と福寿を面白がるように煽っていた男子生徒だ。

　性格と態度のわりに、やけに整った名前。

　それが、どうしようもなく腹立たしかった。

「横曽根和花」

　私の名前が呼ばれた時、教室のあちこちから視線を感じた。

「……はい」

　小さく返事をする。

　外沖は、何も言わずに次の名前へ進んだ。

　◇　◇　◇

　授業が始まった。

　初日ということもあって、内容はほとんど行われなかった。教師たちの自己紹介で時間は潰れ、各教科とも顔見せ程度。

　気づけば、授業も終わっていた。

　スマホを見る。四時半。

　答えは知っている。あとは、これを真相研究部に提出するだけだ。

　私は席を立ち、そのまま教室を出ようとした——その時。

　廊下の向こうに、人影があった。

　教室の前に、じっと立っている女子生徒。

　前髪が長く、目元はよく見えない。

　……見覚えがある。

　翠雨水茜。

　私を「嫌い」と言い切った彼女が、どうしてここに？

　同じ一年生だとしても、クラスは違う。

　用事がなければ、立ち止まる理由はないはずだ。

　——偶然？

　いや。

　このタイミングで、それは考えにくい。

　胸騒ぎを無視するように、私は一歩、足を踏み出した。

　翠雨の横を、何事もなかったかのように通り過ぎようとした。

　「痛……っ」

　足元に、何かが転がってきた。

　カランッという金属音。

　見下ろすと——錆びた金属製のプレートだった。

　角が鋭く、重い。

　翠雨は、私の足元に「落とした」のだ。

　わざと、という感じでもない。

　けれど、拾って渡すつもりもないらしい。

　私は、屈んでプレートを拾い上げた。

　金属製。表面に、文字が刻まれている。

『信じた者は、裏切られる』

　——これが、二つ目のヒント。

　もう必要ないが。

「翠雨さん……どうして、こんなことを……」

　声が、思ったよりも震えていた。

「手渡し、したくなかったから」

　淡々とした答えだった。

　言い訳も、感情も、そこにはない。

　私は言葉を失った。

　……そんな理由で？

「触りたくない、ってこと？」

「……そう」

　翠雨は、一瞬だけ目を伏せた。

「あなたに、触れたくない」

　その声は、震えていた。

　怒りでも、憎しみでもない。

　何か——もっと深い、拒絶。

「これ、異常のヒント」

　そう前置きしてから、翠雨は続けた。

「答えは……葛城朝晩」

　それだけ言うと、もう用は済んだと言わんばかりに、踵を返す。

「ちょっ……待っ、まだ話は――」

「話すことなんてないよ。嫌いって言ったでしょ」

　振り返りもしない。

　腹部を押さえてうずくまる私の存在など、最初から視界に入っていなかったかのように、翠雨は廊下の奥へ消えていった。

　◇　◇　◇

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

　横腹が、まだ鈍く痛む。

　プレートを握りしめ、私は部活棟へ向かった。

　制限時間まで、あと三時間半。

　真相研究部に、この答えを提出しなければならない。

　そして——この二つの名前が、何を意味するのかを知らなければならない。

　◇　◇　◇

　部活棟三階。

　真相研究部の扉の前に立つ。

　深く息を吸い、ノックする。

「入ってください」

　柊の声。

　扉を開けると、部室には柊と小月がいた。

　翠雨の姿は、ない。

　——もう、帰ったのだろうか。

　それとも、最初から来ていなかったのか。

「おお、来たか。どうだった？　謎は解けた？」

　小月が、軽い調子で聞いてくる。

「……はい」

　私は、ポケットからプラスチックの葉とプレートを取り出した。

「二つのヒントを、見つけました」

　柊が、目を細める。

「早かったですね。では、答えを聞かせてください」

　私は、一拍置いてから答えた。

「一つ目。『信頼される者は、信頼されない人を見下す』——答えは、一年B組、白崎阿佐美」

　小月が、口笛を吹いた。

「へえ。同じクラスの奴か。しかも、もう特定したんだ」

「二つ目。『信じた者は、裏切られる』——答えは、葛城朝晩」

　その名前を口にした瞬間、部室の空気が変わった。

　柊の表情が、わずかに強張る。

　小月は、笑顔を消した。

「……なるほどですね」

　柊が、ゆっくりと立ち上がった。

「正解です。二つとも」

　彼女は、私をまっすぐ見つめた。

「では、質問です。その二つの答えに、共通点はありますか？」

　共通点。

　白崎阿佐美と、葛城朝晩。

　一人は中学からの因縁。もう一人は、入学初日に消えた謎の人物。

　そして——。

「……どちらも、この学園の『異常』に関わっている」

　私は、そう答えた。

「白崎は、中学時代にSNSでクラスを壊した。今も、同じことをしようとしている」

「葛城朝晩は、初日にマイナススコアで退学になった。システムエラー――いや、学園のシステムによって消された」

　柊が、小さく頷いた。

「その通りです。では、もう一つ」

　彼女は、窓の外を見た。

「あなたは、どうしてその答えにたどり着けたと思いますか？」

「……」

　どうして？

　白崎は、私が知っていた。

　葛城は——翠雨が教えてくれた。

　いや、違う。

　私は、どちらも「見て」いた。

　白崎が、クラスを支配する様子を。

　葛城が、廊下で絶望する姿を。

「……私が、そこにいたから」

　柊が、静かに微笑んだ。

「正解です。あなたは、観察者として優れている。そして——」

　彼女は、私に近づいた。

「あなたは、もう巻き込まれています。この学園の異常に」

　その言葉が、胸に刺さる。

「入部試験は、合格です。横曽根和花さん。そして、翠雨水茜さん。ようこそ、真相研究部へ」

　小月が、拍手した。

「おめでとう。これで、廃部は回避だ」

　けれど、その笑顔には——何か、冷たいものが混じっていた。

「さて、これからが本番だよ。和花」

　小月は、そう言って窓の外を指差した。

「この学園の真相を、一緒に暴こうじゃないか」

　タワーマンションの明かりが、夕暮れの中で輝いている。

　あの上層に、何があるのか。

　この学園で、何が起こっているのか。

　私は——もう、後戻りできない。

　真相研究部という名の、もう一つの檻に入った。

　スマホの画面を見る。

　横曽根和花

　信頼度スコア：0（信頼人数0）

　現在ランク：F

　いつ見ても、ゼロのまま。

　けれど——これから、変わるかもしれない。

　良い方向にか、悪い方向にか。

　それは、まだ分からない。