嗚呼、まただ。

　頭が痛い。それは決して、机に突っ伏して寝ていたからではない。

　イブプロフェンを口に放り込み、窓の外を見上げる。街はまだ眠っている時間だが、名二環を走るトラックのヘッドライトには切れ目がない。

　ベッドに移り、もう一度眠りにつこうとする。全身の全ての細胞が鉛に変わってしまったかのように身体が重い。でも、やはり眠れない。どうせ眠ろうとしたって無理なのに、何をやっているんだろう。

　うんと力を入れて体を持ち上げ、机に向かって、姿勢を正した。目の前のパソコンを払いのけて、引き出しから原稿用紙を一枚取り出す。

　書くことはもう決めている。憂鬱が脳を埋め尽くしているけど、それでも僕は、美和さんに喜んでほしいと思っている。

　僕は美和さんの力になりたい。僕は何もできなくなんかない。もう子供じゃないんだ。

「いよいよ模試の日がやってきましたね。緊張と不安でいっぱいになっていることと思います。今までたくさん頑張ってきたことは、知らず知らずのうちに、力になっているはずです。努力している姿は、受験の神様がきっと見てくれていたと思うよ。

　最後の最後まで、決してあきらめず、油断せず、全力で臨んでください。

　君の努力が実ることを望んでいるのは、君と僕だけじゃないです。僕も含めて、みんな、君の力にはなれません。でも、美和さんなら合格する、ＡＡＡを取れる！

　僕は信じています。

　全力で応援してる。」

　窓をくぐって美和さんの部屋に失礼する。絶対に起こさないように、抜き足差し足、彼女のスクールバッグを手に取る。問題集の適当なページに、今書いたばかりの原稿用紙を四つに折りたたんで挟んだ。使い込んだこれは、きっと試験の前に見直す。

　僕は部屋に戻る。

　なぜか胸の奥にこみ上げるものがあった。両手で顔を覆う。泣きたいのに涙は出てきやしない。パソコンを元の位置に戻し、作業を開始する。

　しかし、やっぱり集中できない。

　こうなってしまえば仕方ないから、僕は着替え、窓から外に出る。

　農道を、澄んだ空気を味わいながら、歩く、ゆっくりと。

　そうしていればいつしか、夜は明ける。

　オレンジ色に染まる大空。龍の形の雲は、自分はカメレオンだと言うかのように色を変えていく。

　このままどこかへ行きたい。世界中を旅したい。こんなに美しいのだから、家にいるばかりなんて、もったいないじゃないか。

　そうだ、せっかくなら、美和さんも一緒に。

　どこへ行っても、僕らならやっていけるはず。

　走ろう。

　やっぱり、早く帰るんだ。君と繋がるあの場所へ。

　大丈夫。大丈夫だよ、僕らは。

　名二環を走る自動車は、トラックばかりだったのが変わり、一般の車が多くなっている。コンビニ前の不良はもう退散している。

　今日も朝が来た。

「おはよう。ちょっといい？」

　いつも通りの口調で、美和さんは質問した。

「ああ。」

「この問題、教えて。」

「……これ、分からなかったのか？」

「昨日の夜、またうなされてたでしょ？」

「大丈夫だ、大丈夫。」

「どう言えばいいか分かんないけど」

「それより自分の心配をしろ。」

「あ、やっぱ、そうだよね。頑張らなきゃ。もう戻るね。」

　美和さんは僕の方を気にしながら窓を跨ぐ。再び一人になった部屋の真ん中で、僕は大の字に寝転がる。布団などは敷かず、直にフローリングで。全身が痛いけど、痛いと思えるのはここに生きている証拠。そのまま僕は目を閉じる。

　窓を閉められる音が、聞こえてこなかった。

　今日も学校に行き、パソコンに向かい、作業をする。

　部長先輩は僕を見ても無視する。せっかく打ち解けられた前原も。僕は様子が変だろうか。

　しまった、忘れてた。あいつも応援してること、伝えなきゃ。

　いくつかの視線を感じ取りながら、でも今日は何も話さないままで、昼が来て、また夜が来る。地球は動き、一日が進んでゆく。人間が定めたタイミングを過ぎれば明日になる。どうせ明日もまた、今日と同じ。なんだか昔に戻ったみたいだ。朝になれば、同じなんかじゃない、もっといい日が来ていることを願う。

　どんな特別な朝でも、カラスはいつも通りに鳴く。

　美和さんと言葉を交わす。

　頑張って。いってらっしゃい。いってきます。

　武運を祈る。

　僕はただ悶々としているだけでも、空の色は移り変わってゆく。

　当たり前だけど、普段は気にしないからか、当たり前じゃないような気がする。

「どうだった？」

「まあ、ぼちぼちかな。」

「君ならきっと大丈夫。」

　美和さんがいつもの明るさを持っていないのは、気のせい？

「出来たよな。」

「……」

「出来たよな？」

「手紙入れたの、君だよね？　ありがとう。感動した。」

「喜んで貰えたなら、何より。」

「久しぶりに、本当に、感動した。」

　フッと頬がほころんだ。

「そんなに？　たったあれだけなのに。」

「試験中なのに、泣きそうで、集中が……」

「集中出来なかったのか？」

「そんな大袈裟なことじゃないよ。」

「ごめん。」

「ううん。いいの。そうじゃないんだって。」

「ん？」

「嬉しかったから、いいの。謝らないで。」

　美和さんが、にっこりと優しい笑顔を浮かべた。

「でも、ちょっとまずいかもね。」

「親？」

「そうだよ。啖呵切ったんだもん、結果がついてこなかったらどうなることやら。」

「その時は、ここへ来ていいよ。」

「じゃあ、真っ先に君を頼ろうかな。」

「逃避行とかは？」

「それも楽しそう。」

「どこがいい？　やっぱり東京？」

　今の日常が終わる時、僕たちは笑っているだろうか。

　それから、夏休みを気ままに過ごした。

　部の仕事が終わり、部長先輩が企画してくれた慰労会だ。いつも通りのコンピューター室に集合したあと、教室に移動して、お菓子をみんなで食べまくる。

　そういえば、自転車を全速力で漕いだのは久しぶりだ。早朝でなくても、空気が湿っていても、風を切るように進んでいると、生きているという感じがするみたいだ。

　僕がコンピューターの戸を開けると、住田先輩も部長先輩も前原もすでに到着していた。先輩は先輩同士、後輩は後輩同士でつるんでいる中に、学年の壁を越えた三人がいる。

「そういえば、前に言ってた受験生はどうなった？」

「ああ、結果待ちだよ。」

　先輩は作り笑いを浮かべている。

「あ、俺、煎餅持ってきたんで。どうぞ。」

　前原はリュックから醤油煎餅を取り出し、一番に部長先輩へ差し出した。先輩は喜び、かけらをつまんで食べ始める。本当は、ここは飲食禁止だけど。

　高級な店のものなのだろう、紙製のパッケージには金色の文字が印刷されていて、重厚感がある。しかし、中身は原形を留めないほど、割れていた。

「美味い。」

　君はきっと大丈夫。大丈夫。

　昼過ぎには帰路に着いた。お菓子なんていくらでも食べられる。それはつまり、お菓子で腹は満たされない。

　渡虹橋の駅に着いて地上に上がると、街灯が点けられるほどの土砂降りだった。周囲の家々も、窓から灯りが漏れている。

　傘を持っていないので、濡れるしかなかった。

　増水した緑川を横目に、自宅へと近づいていく。そこで僕は気がついた。

　美和さんの家は真っ暗だった。

　そっと近づいて、漏れ聞こえる声に耳をすませる。

「ＡＡだ。残念だったな。」

「私は諦めない。」

「馬鹿なことを言うな。落ちたら俺の顔に泥を塗ることになるんだぞ。」

「お父さんにとっては、メンツが全てなんですか。」

「病院での立場に傷がつくんだぞ。そうなったら、美和の将来に関わる。」

「私、言ったよね。自分の将来は自分で決めるって。美和ちゃんと私は、一心同体なのよ。」

「お前って奴は！　世の中は甘くないってことくらい分からないのか？　朝丘くらい余裕じゃなきゃ、先が思いやられる。」

「私は諦めません。」

「美和、もういいんじゃない？」

「私の居場所はここじゃない！　美和ちゃんだって絶対怒らない、私が私のための選択をしても、あの子ならわかってくれる。」

「つべこべ言うな。お前は、失敗したんだ。」

「まだ始めてもないのに、失敗も何もないわよ。」

「そんなに不満があるなら、お前がここにいる理由はない。」

「美和ちゃんのためでしょ⁉」

「何年も前のことだ。そろそろ忘れろ。」

「美和ちゃんはお父さんにとってそんな風に思われていたのね。忘れようと思えば忘れられるのね。よくわかったよ、美和ちゃんがあんなに苦しんだのは、こんな家だからよ！」

「嫌なら出ていけ」

「喜んで出ていくわ！」

「ちょっと、あんまり大声出さないでちょうだい。」

「近所に聞こえるから？　どうでもいい。どうせ私には、近所なんて関係ない。いつまで周りを気にするの？」

「ねえ、あなた、何してるのよ。」

「あはは、『あなた』って、急に美和じゃなくなったのはどういう意味？　私を美和にしたのはあなたじゃない！

　私は、美和ちゃんや花織のために、ここに来た。あんたたちのためじゃない。」

　は？

　僕が立っているここだけ、時が流れていないみたいだ。

　美和さん、それは、何の話？

　聞き耳を立てるなんてできない。頭の中を整理しようと、それだけで精一杯。

　鼓動が静まる間もなく、リュックを背負った君が現れる。

　なぜ？

「あれ、そこにいたの？　今日お楽しみ会じゃなかったっけ。思ったより早いね。」

「昼までで終わりだ。」

「お帰り。」

「なあ」

「聞いてたんでしょ。」

「カオリって？」

「さあ？」

　にこにこ笑って、僕の言うことがさっぱりわからないみたいな顔して。

「とぼけないでくれ。」

「誰だと思う？」

「……」

「おい何か言えよ。」

「今日泊めてくれない？」

「花織がどう関係するんだよ、あの子は」

「死んじゃったね。

　私と、苗字、同じだね。

　私はいったい何者なんだろうね。

　知りたいよね。私が怖いよね。

　でも私は教えたくない。だって、私が何もしなければ、全部丸く収まるんだよ？　そうすればみんな幸せだよ？　一番良いじゃん。君は不幸せになりたいの？」

「そういうことじゃなくて。」

「じゃあどういうこと？」

「どうって……」

「私には会いたい人がいるから。

　これでいいの。

　じゃ。ばいばい。」

　これ以上深入りするなと、言われているみたいだ。