光歴2025年　5月26日　月曜日

　新都ローズという、最近新しく、白いパネルを最大限活用する国という名目で建国された国にいた。

　サクラは、酒場ギルドの建物内でスライムの討伐依頼を受けた。これまで防衛のために軽く抜いただけだった剣を、自分の意志で握るのは初めてだった。それまでは、お使いなどの依頼を受けていた。

　「…よし、やるしかない」

　サクラは酒場ギルドを出て、外に出た。城門前まで続く街道には、商人や通行人の声、馬車のきしむ音が響いていた。

　城門前に到着すると、スライムが1体、姿を現した。透明なゼリー状の体が光る。サクラは深呼吸して、ぎこちない構えのまま剣を振った。斬撃はスライムに届いたが、一撃が浅くて、すぐに体は元の形に戻った。

　「ちっ…やっぱり簡単にはいかないか」

　小さく舌打ちをしながらも、冷静に観察した。スライムの体の奥に小さな核があることに気づいた。

　そこへ剣を突き刺すと、スライムは爆散して、半透明の液体が飛び散った。服や髪にもかかって、思わず嫌悪感を示してしまった。

　「うわっ、最悪…!」

　サクラは、戦闘の過酷さを肌で感じながら、液体を集めて納品用に確保した。

　任務を終えて、ギルドへ報告に戻ると、報酬を受け取って、安堵の息を吐いて、酒場を後にした。

　まだ16時と早いため、夕食には少し早かった。街をぶらぶら歩きながら、商人や旅人の噂話に耳を傾けた。

　「聞いたか?超級ハンターが、超級クエストの竜討伐に挑んで、ぎりぎりまで追い詰められたんだってさ」

　「そしたらその瞬間、どこからか現れた小柄なフードの子が、短剣一振りで竜を無傷のまま瞬殺したらしいぞ」

　「それに、猫のしっぽが少しはみ出てたって話も聞いたことがある」

　サクラは小さく笑みを浮かべた。

　「すごすぎる…」

　自分はまだまだだ、と胸の奥で実感した。信じられない話だと思いながらも、どこかワクワクする気持ちも湧いた。噂を頭の片隅に流しつつ、自分の足元に集中し直した。

　5時になって、空腹が我慢できなくなった。今日は特別、初討伐記念として酒場でローストビーフを注文した。香ばしい肉の香り、柔らかさ、噛みしめるごとに広がる旨味。

　サクラは1200アークを支払って店を出た。

　街灯が周囲を淡く照らしていた。

　宿へ着いて、今日の経験を振り返って、初めて自分の意思で戦ったことの重みを胸に刻んで、サクラはベッドに横たわった。

　こうして、彼女の討伐者としての一歩目が、刻まれたのだった。