選定会は、宮殿内の大広間で行われた。

　全部で五人の弾き手が集められ、そこに琴も加わることになった。

（これ、いくらするんだろう）

　急遽用意された、宮廷雅楽団の筝。品質の高い素材と、細かな意匠が施されている。

　触るのも恐れるくらい、高価な筝だった。

　他の弾き手たちと同じように、帝がお出でになる御簾の方を向いて座る。

　周りには、貴人たちがずらりと並んでいた。

　貴人たちは静かに座り、鋭い眼光で辺りを見回している。

　ただならぬ空気に、琴が少しひるんでいたときだった。

　隣の男性に声をかけられたのは。

「おい、なぜお前がここにいる」

「あ、お義兄さま」

　琴の一族は、雅楽の座を結成するくらい有名な雅楽一族。

　そんな一族の中で最も筝の名手なのが、琴の五つ年上の義兄だった。

「……知らないです。私だって知りたい」

　あぁ、会いたくなかったのに。

　この『義兄』は、一族の中でも特に琴をいじめてくる。

　なるべく会わないよう、屋敷での行動範囲も考慮してきていたのに。

　まさか、ここで会うなんて思ってもみなかった。

「生意気な。少し筝が得意だからって、偉そうに」

（私は、ただ筝を聴きたかっただけなの）

　宮殿に、筝を聴きに来たはずだった。弾くことになるなんて、考えてもみなかったのだから。

「まぁ、いい。どうせ選ばれないだろうしな」

「そうですね」

　相手にするのもめんどくさい。

　きっと、自分の声は冷たいものになっているだろう。

　そうでなければ、こんな風に義兄に睨まれていないだろうから。

「いつも通り、緊張して何もできなくなるお前でいろ。失敗すれば、帝はお前など見ない。聖琴師の座は、この僕がいただくのだからな」

（だから、私は筝を弾きにきた訳じゃないの！）

　弾きにきた訳じゃない。

　断じて。

　＊

（うわ、最高）

　

　帝が御簾の向こう側にお出でになり、司会を務める役人の進行で選定会は開始された。

　順番に筝を弾いていき、帝が誰を聖琴師として命ずるのかを決める。

　緊張感漂う中で、琴は一人ひとりの筝を心から楽しんでいた。

　音が踊っている。

　同じ曲、同じ音なのに、弾き方によってそれぞれの味が出る。

　目を閉じて聴けば、奏者の世界が目の前に現れてくるようだった。

（あ、お義兄さまの番だ）

　義兄の番。

　彼は、自信満々に弾き始めた。

　いじめてくる者の筝なんて、褒めたくはない。

　しかし、彼の筝はここまでで一番の出来だった。

　悔しいほどに、美しい音色。

　それでいて、力強い弦の余韻。

　すべてが最高だった。

（悔しい）

　さすがは、一座の中で上位を争う奏者だ。

　悔しいが、これは最高の音色だった。

　聖琴師は、名誉ある役職。

　聖職者と呼ばれる神職は、帝が雲隠れなさるまでずっとその位に立つことができる。

　つまり、永年保障が付くのだ。

（悔しいけど、聖職者になりたい訳じゃない）

　琴の夢は、筝の奏者になること。

　聖職者ではない。

　それでも、なぜか悔しかった。

　筝でしか義兄に勝てないと思っていたのに、もしかしたら負けるかもしれないと感じてしまった。それくらい、義兄の筝は一際美しく響き渡ったのだ。

「決まりではないですか？」

「えぇ、そう思います」

　貴人たちがざわざわとし始める。

　ちらりと義兄を見れば、「どうだ」と言わんばかりの顔をしていた。

（むかつく）

　あんなにいじめておいて。

　唯一のものまで、持っていこうとして。

　許せない。

「主上。決定なさいますか？」

　どこかで、誰かがそう発した。

　それを聞いて、義兄の顔がぱっと明るくなる。

　

　皆の視線が、御簾へ集まる。

　御簾から薄らと見える、帝の姿。

　その顔は見えず、何を考えているのかは分からない。

　ふと、開けられていた戸から風が入り込んできた。

　その風は、帝の御簾をふわりと動かす。

　──こちらを、見ている？

　御簾が風に揺れた、一瞬の出来事。

　その隙間から見えた帝は、琴を見ていた。

　

（なんで、私の方を……？）

　ほんの少しだけ、目が合ったような気がした。

　栗色の瞳は、何かを言いたげな光を宿していた。

「俺で決まりだな。残念だ、琴。お前は弾かなくてもいいらしいぞ。そうだ、聖琴師になった暁には、お前を一族から追い出してやろう。それが嫌だったら、僕を敬うんだな」

　小声で、義兄がそう言ってきた。

　にやにやとした笑いを浮かべながら、琴を小突いてくる。

　最悪だ。

　こんな奴に負けるなんて。

　自分の方が、もっと筝を愛しているのに。

　筝があれば、他に何もいらないのに。

　それさえも取り上げられるのは、許せなかった。

「やらせてください！」

　気付けば、琴は手をまっすぐ挙げていた。

　皆の視線が、一気に琴に集まる。

　そのおかげで、琴は我に返った。

「え、あ、その……すみません」

　もう、義兄に決まることは確定なのだ。

　弾かなくても結果が出ているのだから、弾いたところで何もならない。

　勝手に燃えていた自分が恥ずかしくなる。

　慌てて、挙げた手を下げた。

「良い」

　凜とした声が、広間に響き渡った。

　ぱちん、という音。

　顔を上げれば、御簾越しに帝が微笑んでいるように見えた。

「弾くが良い。そなたの筝も聴いてから、決定をするとしよう」

「そんなっ。主上、お待ちくだ……」

「お静かに。主上がお決めなさったのです、貴方は黙りなさい」

　意義を唱えようとした義兄を、役人が止める。

　ぎり、と悔しそうに歯を噛みしめる義兄。

　そんな彼を尻目に、役人が告げた。

「宰相のご令孫であり、清原の娘、琴よ。筝を奏でなさい」