天の巫女により作られた国、聖花国。

　この国には『聖職者』と呼ばれる者が五人、存在する。

　美味しい食事を捧げる聖食師（せいしょくし）、綺麗な衣を仕立てる聖衣師（せいいし）、良い香りの香を焚く聖香師（せいこうし）、はやり病をいち早く収める聖薬師（せいやくし）、そして、柔らかい筝の音を響かせる聖琴師（せいきんし）。

　すべては巫女の末裔である帝に贈られる。

　聖花国を作った巫女に仕え、帝を守り、共に良い国を作っていく神職。

　帝の代替わりのときに、聖職者は変わる。

　帝が直々に選ぶからこそ、その時代の安寧が保たれるのだ。

「聖琴師が見つからないって、大変なことなんですか？」

　宰相にあてがわれた部屋は、大きなものだった。

　生けられている芍薬が美しい。

　輝くばかりの存在感を放つそれを、琴は見つめた。

「代々、聖琴師はまったく決まらなくてな。巫女が一番愛した楽器だからこそ、きちんとした技術と想いがこもっていないとならぬのだ」

　和之は、茶を飲みながら息を吐く。

　琴は、冷たい指を湯呑みで温めた。

　

　今日は、帝が都中の筝の名手を集める、いわば選定会の日。

　そのため、宮殿の中は少し慌ただしい。

　近衛兵が何人も歩いているのを見ながら、琴は祖父と共にここへやってきたのだった。

「どこから聴けるんですか？」

「主上から、広間隣の部屋を貸していただいた。そこから聴けるだろう」

　嬉しい。

　一流奏者の筝の音色が聴けるなんて。

　琴の一族は、雅楽に精通している。だからこそ、雅楽への想いは熱い。

　しかし、琴はその一団に入れてもらうことができなかった。いつでもどこでも、琴は迫害される。それが悲しかった。

『皆、琴に嫉妬しているのだよ』

　そうなるといつも、和之がそう言った。

　嫉妬しているのだと。

　だから、琴に冷たく当たるのだと。

　それ以外にも何かありそうだと、琴は内心思っていた。でなければ、あんな酷い仕打ちは間違っている。原因に検討は付くが、自分から言うのは嫌だった。

　

　ともあれ、今日はそんなことを考えている場合ではない。

　筝が聴けるのだから。

　琴は、そわそわとしながら時を待つ。

「そろそろ行くか」

　和之が立ち上がった。

　侍従に湯呑みを下げさせ、琴を見る。

「はい」

　祖父に従って、琴も腰を上げた。

　いよいよだ。

　高鳴る胸を押さえながら、和之の後を追おうとした、そのとき。

「先生」

　からり、と障子が開け放たれた。

　軽やかで透き通っているのに、どこか威厳のある声。

　振り返れば、そこには立派な身なりの青年が佇んでいた。

「主上」

　彼の姿を見た途端、和之は礼をした。

　その礼は、最上級の礼。

　つまり、彼は宰相の身分より高い位の者。

　そして、和之が呼んだ、彼が何者かを示す言葉。

　そこまで考えれば、誰だって分かるだろう。

「帝……さま？」

「この方は、朝陽さまだ。この国の帝であられる。琴、頭を下げなさい」

　やはり、帝。

　栗色の髪に、漆黒の瞳。衣は柔らかいのに威厳のある深い紫色。

　ただ立っているだけなのに、こんなに圧倒されるのは巫女の末裔だからだろう。

　琴は、どくんと大きく鳴った心臓の音をごまかすように、祖父を真似て頭を垂れた。

（あれ、なにこれ）

　この国を治める帝は、神聖なるもの。

　巫女と通じ、巫女の声を聞く、この俗世とかけ離れた存在。

　だから、この胸の高鳴りはその威厳さに触れたからであるはず。

　頭ではそう思っているのに、体が違うと言っている。

　琴の体は、陽をたくさん浴びたかのようにぽかぽかとしていた。

　初めてお会いしたのに、初めてではないような。

「琴？」

　和之の声で、はっとする。

「お、じいさま」

「どうした、緊張しているのか？」

（それは当たり前）

　帝に会って、緊張しない人などいない。

　当たり前のようなことなのに、和之はそこを心配しているようだった。

　その食い違いにくすりと笑うと、帝がすっと目を細めた。

「琴、というのか」

「は、はい」

　帝は、ぐいっと琴の顔を覗き込んできた。

（うわ、綺麗）

　そういえば、今上帝は眩いばかりの美貌を持っていると聞いた。

　その美貌が、今、目の前で自分を見つめている。

　ほぅ、と思わず見入ってしまう。

「琴は、筝が得意だと先生から聞いた。そなたも選定会へ出よ。私が事を進めておく」

「んえ！？」

　変な声が出た。

　筝の音色を楽しみにきた、選定会。

　名手たちの筝を聴くために、ここへ来たはず。

　それが、思わぬ方向へと動いてしまった。

「決定だ。楽しみにしている」

（自分勝手なのか、何か考えがあるのか……）

　今上帝は美貌だけでなく、その頭脳も国内外で随一を誇ると言われている。

　そんな人物の考えることは、一般的な頭脳では計り知れなかった。

「主上。皆の前で『先生』とは呼ばないでくださいね」

　立ち去ろうとしている帝に向かって、和之が声をかけた。

　確か、祖父に聞いたことがある。

　和之は、帝の教育係でもあったと。

　その繋がりで、祖父のことを『先生』と呼んでいるのだろう。

「先生は先生だ。皆の前では慎む」

　帝は、扇で口元を隠しながら笑った。

　その上品な所作に、琴はただ帝を見上げることしかできなかった。