氷雪竜フェンリルの背に乗り、アナベルとレオニールは王都上空に到達した。

　眼下に広がる光景は、まさに地獄絵図だった。

　美しい白亜の街並みは黒い泥に飲み込まれ、崩れた建物の瓦礫が散乱している。王城の中庭には、ヘドロの塊のような不定形の巨人がそびえ立ち、触手を振り回して周囲を破壊していた。

「あれが……聖女が呼び出したものか」

　レオニールが苦々しくつぶやく。魔物からは強烈な瘴気が発せられており、上空にまで腐臭が漂ってくる。

　王城のバルコニーには、ラインハルトとセレスティアがへたり込んでいた。セレスティアは半狂乱になりながら杖を振り回している。

「止まりなさいよ！　私の言うことを聞きなさい！　私は聖女なのよ！」

　だが魔物は彼女の声など無視し、巨大な腕をバルコニーへ振り下ろそうとした。

「フェンリル、降下だ！　氷結ブレス！」

　レオニールの号令と共に、竜が急降下し、青白い極低温の息吹を魔物に浴びせかける。魔物の腕が瞬時に凍りつき、粉々に砕け散った。

　間一髪で助かったラインハルトたちは、空を見上げる。

「あ、あれは……レオニール！？」

　フェンリルが中庭に着地すると、その衝撃で周囲の泥が吹き飛ぶ。レオニールは剣を抜き、アナベルを背中に庇いながら降り立った。

「お、遅いぞ！　何をしていた！」

　ラインハルトが震えながら虚勢を張る。

「早くその化け物を倒せ！　それとアナベル、貴様もだ！　その身を捧げて魔物を鎮めるのだ！」

「黙れ」

　レオニールの一喝が響く。

「助けに来たのはお前たちのためではない。この国に生きる罪なき民のためだ。勘違いするな」

　その時、魔物が再生を始めた。砕けた腕が泥で再構成され、さらに巨大化していく。物理的な攻撃は効かないようだ。瘴気の塊そのものである魔物には、聖なる浄化の力しか通用しない。

「いやぁぁぁ！　来ないで！」

　セレスティアが悲鳴を上げる。彼女の手元にあった古代の魔道具は、魔力の暴走によって砕け散っていた。もはや彼女には何の力もない。ただの少女に戻り、醜く顔を歪めて逃げ惑うのみ。

「グオォォォッ！」

　魔物が雄叫びを上げ、無数の泥の槍を放つ。

　レオニールが剣で弾き、フェンリルが氷壁を作って防ぐが、数が多すぎる。

「レオニール様！」

「下がるんだ、アナベル！　くそっ、きりがない！」

　瘴気は濃くなり、レオニールの動きを鈍らせていく。かつて彼を蝕んでいた呪いと同じ波長の瘴気だ。それが再び彼の体を侵食し始めようとしていた。

　苦悶の表情を浮かべるレオニールを見て、アナベルは悟った。

　剣や氷では勝てない。今こそ、自分の力を使う時だと。

「私が……やります」

　アナベルはレオニールの背中から離れ、一歩前へと踏み出した。

「馬鹿な！　危険だ！」

「大丈夫です。私には、あなたの愛がありますから」

　アナベルはドレスの胸元を握りしめ、目を閉じた。自分の中にある、熱い奔流を感じる。

　幼い頃から疎まれてきたこの力。けれど今は、愛する人を守るための、何よりも誇らしい力。

『開放……！』

　アナベルが目を見開いた瞬間、世界が銀色に染まった。