その夜を境に、レオニールの態度が劇的に変わったわけではない。

　彼は相変わらず口数が少なく、表情の変化も乏しい。しかし、その眼差しから冷徹な鋭さが消え、代わりに柔らかな温度が宿るようになったことは、アナベルにははっきりと分かった。

　朝食の席で、レオニールはアナベルの皿にさりげなく果物を追加するようになった。廊下ですれ違う使用人たちの態度も、主人の変化を察知してか、どこか恭しいものへと変わっていた。

　ある日の午後、アナベルが自室で読書をしていると、コンコンと控えめなノックの音がした。

　入ってきたのは老執事だったが、その後ろには大量の箱を抱えた使用人たちが続いていた。

「こ、これは……？」

「旦那様からの贈り物でございます」

　使用人たちが次々と箱を開けていく。そこに入っていたのは、アナベルが見たこともないような美しいドレスの数々だった。

　辺境の特産である最高級の織物を使ったドレス。防寒性に優れているだけでなく、デザインも洗練されている。深い藍色、鮮やかな真紅、そして雪のような純白。どれも繊細なレースや刺繍が施され、アナベルの瞳の色や肌の色に似合うものばかりだった。

　さらに、別の箱からは宝石類が現れた。髪飾り、ネックレス、ブローチ。どれも煌びやかだが派手すぎず、品がある。

「旦那様が、商人を呼び寄せて選ばれました。『リヒトハイム家から持ってきたボロ布はすべて捨てろ。俺の妻には、これくらいが相応しい』と」

　執事の言葉に、アナベルは言葉を失った。ボロ布とは酷い言い草だが、事実だ。実家から持ってきた服はどれも古く、薄汚れていた。

　アナベルは藍色のドレスを手に取った。滑らかな手触り。生地の厚みが心地よい。

「こんなに高価なもの、私には勿体ないです。それに、私なんかが着飾っても、中身は鱗だらけの……」

　言いかけたアナベルの言葉を遮るように、扉の向こうから低い声が響いた。

「また自分を卑下するのか」

　いつの間にか、レオニールが入り口に立っていた。腕を組み、壁にもたれかかっている。公務の合間なのか、騎士服のままだ。

「レオニール様……」

「言ったはずだ。俺にとって、お前の鱗は醜いものではない。むしろ、俺を救ってくれた尊いものだ」

　彼は部屋に入ってくると、手に持っていた小さな箱をアナベルに差し出した。

「これは俺が選んだ。……開けてみろ」

　促され、アナベルが震える手で箱を開ける。中に入っていたのは、銀細工の髪飾りだった。モチーフになっているのは竜。精巧に作られた竜が、小さな青い宝石を抱いている。

「ヴァルグレイブ家に伝わる、守り神の竜だ。お前の瞳の色と同じ石を選んだ」

　レオニールは少し照れくさそうに視線を逸らした。耳が微かに赤い。

　アナベルの胸が、きゅっと締め付けられた。彼が、自分のために選んでくれた。瞳の色を覚えていてくれた。

　それは、どんな高価な宝石よりも価値のある贈り物だった。

「……ありがとうございます。とても、嬉しいです」

　アナベルが涙ぐみながら微笑むと、レオニールは一瞬息を呑んだように目を見開き、そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。それは、これまで見たことのない、穏やかで魅力的な表情だった。

「似合うはずだ。……今夜の夕食は、それを着けてこい」

　彼はぶっきらぼうに言い残すと、逃げるように部屋を出て行った。

　残されたアナベルは、竜の髪飾りを胸に抱きしめた。冷たかったはずの銀細工が、今は温かく感じられる。

　自分の価値などないと思っていた。けれど、この場所で、この人の前でなら、少しだけ自分を好きになれるかもしれない。

　アナベルの心の中に、淡い恋の予感が芽生え始めていた。