ネレイドバースト

白一色の部屋。

深（ふか）水（み）真（ま）弥（や）は、部屋の中央で両腕を広げて立っていた。

インド系の血を引く彼女の褐色の肌に、無機質な機械アームが旋回し、ノズルから霧状の液体を噴射する。

NSFコーティング。インナーウェアの上から吹き付けられた微粒子は、瞬時に硬化し、水着状のボディスーツを形成する。

最後に、陸上移動用の保護コートが形成された。

処理完了のブザー。

真弥は台座から降り、カタパルトデッキへ続く廊下を移動する。保護コートの袖口や裾から内側のスーツの青白い光が漏れ出し、床をぼんやりと照らす。

真弥は、カタパルトチューブの中で目を閉じた。

冷たい海水が満ちていく。肺での呼吸は、ここで最後だ。大きく息を吸い込む。

体がふわりと浮き、保護コートが溶けていく。海水に触れた特殊素材が、泡のように消え、ボディスーツの青白い光が解き放たれる。

首筋が熱くなる。O2インフュージョンが起動した。ナノマシンが肺の機能を代替する。息ができない。でも、苦しくない。

透明な膜が顔を含む全身を覆う。NSFコーティングの最終段階だ。

マーリンレンズが起動し、視界の端に緑色の数値が浮かぶ。

指の間にウェビング（透明な水かき）、つま先にはフルーク（小型のヒレ）が形成される。

準備完了――人類は、水中最速の生物になる

「5・4・3・2・1　――Dive!」

全身を包む青白い光『ルミナスシールド』――水の抵抗を削り、肉体を守る光の膜。

体が滑るように加速していく。

時速50キロ。真弥は海へと躍り出た。

視界が開けた瞬間、圧倒的な光景が飛び込んでくる。

オールド・シブヤ。

水深25メートル。渋谷の谷底を満たす海水の中に、かつての「109」が沈んでいる。低層階は崩壊し、シンボルだった円柱が佇んでいる。ビル群はネオンライトとホログラムで装飾され、光の峡谷を形作っていた。

その光の峡谷を、十二筋の流星が駆ける。

先頭を行くのは、プラチナブロンドの髪、ドイツのアストリッド・フォン・ベルク。

世界選手権5連覇の絶対女王。そして、今日が彼女の引退レースだ。

彼女のルミナスシールドは、他の誰よりも鋭く、冷たく澄んでいる。

すぐ後ろにノルウェーのシグリッド、シンガポールのミラが続く。

実況：「さあ始まりました！　『アクアグライド』特別招待試合、絶対女王アストリッド・フォン・ベルクの引退記念エキシビジョンレース！　海の精霊の名を冠するネレイドたち12人が、今スタートしました！」

解説：「本日のコースは『オールド・シブヤ』。かつての渋谷駅周辺をそのまま利用した、全長22キロの難関コースです」

実況：「美しい光景ですね。ビル群の間を泳ぐ銀色の魚影、あれは本物の魚ではありません」

解説：「魚型カメラドローン『カム・フィッシュ』の群れですね。コース全体に数千匹が放たれ、選手たちをあらゆる角度から撮影しています」

実況：「そして選手の背後に控える円盤型ドローン」

解説：「サポート＆レスキュードローン――通称『ピット』です。装備交換と緊急救護を担う頼れる相棒です」

真弥は中団8番手につけた。

ふと、胸元のスポンサーロゴが揺らいだ。カメラに捉えられると自動でアニメーションCMを始める。今、世界があなたを見ていますよ、という合図。

（……見ないでよ）

真弥は奥歯を噛み締めた。

注目されているのは、期待からじゃない。「なぜお前がここにいる」という、値踏みの視線だ。

実況：「カメラが捉えたのは、日本の深水真弥選手です。プレミア・クラス所属ですが……正直に申し上げましょう、今シーズンは崖っぷちです」

解説：「ランキング28位。プレミア残留のボーダーライン上ですね。ここ数戦は決勝進出も逃していますし、メンタル面の影響が心配されます」

実況：「そんな彼女が、なぜ女王の引退レースに招待されたのか？　SNSでは『思い出作り』『数合わせ』なんて辛辣な声も飛んでいますが……おっと！？」

実況の声が弾んだ。

真弥の視界の端で、乱暴な光が動いた。中堅選手のカーラが、前を行く選手、ベラのインサイドへ強引に突っ込んでいく。

実況：「カーラ選手が仕掛けた！　しかし強引すぎる！」

解説：「近すぎる！　その距離は自殺行為だ！」

カーラのルミナスが、ベラのルミナスに接触した。

瞬間、爆発的な衝撃波が水中に広がる。

ルミナスシールド同士が触れたことによって起きるリパルション――反発だ。

カーラとベラが、きりもみ回転しながら弾け飛んだ。

壁に激突する――その直前、2機のピットが、猛烈な加速で割り込んだ。

保護フィールドが展開され、2人の体を受け止める。

鈍い衝撃と共に、2人は壁の手前で停止した。

ルミナスの光は消え、共倒れ。ピットによるレスキューの介入は即リタイアだ。

実況：「クラッシュ発生！　カーラ選手、ベラ選手、両者リタイアです！」

解説：「カーラ選手、反発力を利用したテクニック『リパルション・ターン』を狙ったんでしょうが、失敗すればご覧の通り。自分も相手も終わらせる危険な賭けです」

だが、真弥にとっては他人事ではなかった。弾かれた2人の余波で生じた激しい水流が、後続の真弥を襲ったのだ。

真弥は咄嗟に身を捻り、乱流を回避しようとする。

コンタクトレンズ型ARデバイス『マーリンレンズ』のアラートが真っ赤に染まった。

回避した先には、別の選手がいた。

ルミナスが擦れる嫌な感触。

完全な衝突ではなかったが、強烈な反発力が真弥の体を横へと弾き飛ばした。

体勢を立て直すのに数秒。

その間に、他の選手たちが次々と横をすり抜けていく。

8位……10位……、そして、最後尾。

遠ざかる先頭集団。アストリッドの輝きは、もう遥か彼方だ。

真弥のスーツの上で、ロゴマークが激しく点滅している。

無様に弾き飛ばされた姿を、世界中が、スポンサーが見ている。

その光は、まるで真弥を嘲笑っているかのようだった。