巨大スライム核を手に街へ戻る頃には、

空はすっかり暗くなっていた。

アキトは急いでギルドへ向かったが──

「……閉まってる……」

扉には

《本日の受付は終了しました》

の札。

中は真っ暗だ。

（……また、間に合わなかった……）

宿代は50G。

手持ちは48G。

たった2Gのために泊まれない。

それに──

（……バルドの件、忘れてない）

“飯を奢ってくれた優しい冒険者”に見えて、

魔核だけを盗まれた、あの夜。

あの時、

「困ってるなら泊めてやる」

と笑った顔が、ふっと脳裏に浮かぶ。

アキトは思わず拳を握りしめた。

（もう……あんなのには引っかからない）

今日手に入れた巨大スライム核。

これは絶対に失いたくない。

街門の近く、

雨よけの屋根が少し張り出した石段に腰を下ろす。

夜風は冷たいが、ここなら寝られなくもない。

袋の中の大きな魔核が、かすかに揺れた。

（明日の朝イチで売れば……

宿代も武器もなんとかなる）

そう自分に言い聞かせていると──

カツ……カツ……

靴の音が近づいてくる。

アキトは反射的に身構えた。

「よう、こんな所で寝るのか？」

低い男の声。

冒険者の影が一つ。

ランタンの光が輪郭を照らした。

アキトは即答しない。

声も出さない。

男が笑って言う。

「よかったら、安い宿紹介するぞ。

半額で泊まれる部屋があってな──」

その“親切めいた言い方”を聞いた瞬間、

アキトの背中に寒気が走った。

（……似てる。

バルドの時と……同じだ）

あの時も、こんな感じだった。

困っているところに声をかけ、

優しい言葉で近づき、

そして──盗んだ。

アキトは木の棒を握るように手を固くした。

「……いいです。

ここで寝ます」

それだけ言い、

目を逸らした。

男はしばらく沈黙したあと、

ふっと短く息を吐いた。

「……そうか。

気をつけろよ」

足音が遠ざかっていく。

アキトは胸の奥に残るざらつきを噛みしめながら、

固く握った袋の中の魔核に意識を向けた。

（……もう絶対、騙されない）

そう心に刻むように、

ゆっくり背を壁に預けて目を閉じた。

夜風がひんやりと肌を撫でる。

アキトの“弱かった部分”は、

こうして少しずつ強くなっていくのだった。