「……しまった」

宿へ着く直前、アキトは足を止めた。

宿代は──50G。

手持ちは──48G。

あと2G足りない。

（マジかよ……絶妙に足りない……！）

仕方なく、アキトは街の門のほうへ歩き直した。

門兵に軽く会釈して、街道へ出る。

（スライムなら……夕方でもまだ出るはず）

魔術の練習で時間は使ったが、

まだ完全に夜になる前だ。

アキトは草の多い開けた場所に向かい、

木の棒を握りしめた。

すると、ちょうどいいタイミングで

ぷるん、と青い影が跳ねる。

スライムだ。

「よし……頼むぞ、今日の晩飯代」

アキトは棒を構えかけたが──

（……いや、せっかくだし。

水の魔術が実戦でどう出るか試したい）

手のひらを向け、呼吸を整える。

一滴は作れた。

霧も出せた。

なら、この距離でなら──

もしかしたら“何か”になるかもしれない。

「水……流れ……落ち、集え……

《ウォーターボルト》！」

ぱしゅん……

霧と雫の“中間”のような水が、

指先からスライムへふわっと飛んだ。

当たった。

「やった……！」

と思った、が。

スライムはぷるぷる震えたあと──

ぐにゅうううう……っと膨らみ始めた。

「……え？　増えて……ない？　コイツ……！」

水を吸ったスライムは、

まるでスポンジが水を飲むみたいに

容積が一気に増えていく。

ぷるん⇒ぷるるん⇒ぷるるるるん！！！

大きさは元の1.5倍。

中の魔核も──目に見えてデカくなっている。

魔導書の知識が脳裏をよぎった。

――スライムは“含んだ液体の性質”で成長する。

――水分を吸うと、魔核も同時に膨張する。

「やば……水、あげすぎた……！」

大きくなったスライムは跳ねる力まで強くなり、

アキトに向かって飛びかかってきた。

「うわっ──！」

横に跳んで避ける。

土煙が上がるほどの衝撃。

（やばい……けど……

デカい核は高く売れる……！）

アキトは木の棒を握りしめ、

息を整えて前に踏み込む。

スライムがまた跳ねる。

タイミングを合わせて──横へすべり込み、

脇腹を強めに叩く。

べちっ！

スライムがぐにゃっと潰れ、

中心の魔核が見える位置に上がってきた。

（今！）

アキトはもう一撃、核めがけて振り下ろした。

べちっ──！

巨大化したスライムは震え、

力なくしぼんで崩れ落ちた。

ゼリー状の残骸の中心に、

普通よりひとまわり大きい魔核。

「……よし！！」

拾い上げると、ずっしり重い。

（これなら……絶対宿代いける……！）

アキトは胸いっぱいに息を吸い、笑った。

（スライムが水で巨大化するなら……

水の使い所には気をつけなきゃな）

水属性の“初実戦”は、思いがけず洗礼になった。

だが同時に──

水魔術の可能性も感じた。

アキトは核を袋に入れ、

街の灯りへ向かって歩き出した。

「……これで、今日は宿に泊まれる」

夕暮れの空が赤く染まる中、

アキトは満足げに歩みを進めた。