ギルドを出ると、リオが大きく伸びをした。

「よし！　腹減った！　アキト、今日も飯いくぞ！」

「うん、行こう！」

二人は宿屋「ほころび亭」に戻り、

温かい夕食を注文した。

今日は豪華ではなく、普通のプラン。

それでも湯気の立つスープと焼きたてパンの香りは、

一日の疲れをゆっくり溶かしていく。

「はぁ……生き返る……」

アキトがスープを飲んでつぶやくと、

リオが笑いながら肉を割いた。

「アキト、今日レベル5になっただろ？」

「うん……やっと、って感じだけどね」

「いやいや、影獣倒してのレベルアップは普通にすごいぞ。

洞窟でも、今日の護衛でも……お前、めちゃ成長してるって」

アキトは少し照れながらも嬉しくなった。

「……でも、古老が言ってた“魔力が薄い”ってやつ……

ちょっと気になってて」

リオはパンをちぎりながら、肩をすくめる。

「魔力が薄い＝弱い、じゃないからな。

むしろ、薄い方が伸びやすい体質だ。

俺の知り合いにもいたよ。

魔力ゼロから始まって、最終的には大魔術師になったやつ」

「……ほんとに？」

「おうよ。だから焦るな。

今のペースで十分だ。アキトは伸びる」

胸の奥がじんわり温まる。

（……大丈夫なんだ。

弱くても、ちゃんと伸びてる……）

食後、アキトは外の風に当たりたくて宿の前へ出た。

空は雲が薄く伸び、星がちらほら覗いている。

……ふと、北の空気がざわりと揺れた。

「……っ？」

風鳴き洞の方向。

昨日感じた“気配”にも似ている。

リオが横に来て、小さく呟く。

「感じてるんだな、アキトも」

「……うん。

洞窟の奥……あの光苔の先に、何かあったよね」

リオは真剣な目で北の方を見ていた。

「今の俺たちじゃ、まだ手が届かないだろうけどさ。

いつか行かなきゃならない場所だと思う」

「……うん。絶対いきたい」

アキトは拳を握った。

風が静かに吹く。

その揺れは、まるで“呼ばれている”ようでもあった。

──翌朝。

アキトはほどよく疲れを抜いた体でギルドへ向かった。

宿の主人マルタがくれた、朝焼け色のパンも美味しくて元気が出る。

ギルドへ入ると、セリアが朝の書類をまとめていた。

「おはようございます、アキトさん。

最近、本当に頑張っていますね」

「ありがとうございます……！　今日も依頼を探しに来ました！」

アキトは掲示板を見上げた。

・素材採集

・軽い討伐

・初心者向け護衛

・村間の運搬補助

・商人同行の短期護衛依頼

どれも今のアキトが挑めそうなものばかりだ。

少し迷いながら、一枚の依頼に目が留まった。

『小川沿いの採集依頼（報酬：30G）

※弱い魔物のみ・初心者向け・単独可』

（……これなら、魔術の練習もしながら行けるかも）

セリアが横から説明してくれる。

「この依頼、のんびりですが“魔術の精度を上げる”のに向いてますよ。

小型の魔物が出ますが、アキトさんなら問題ありません」

アキトは依頼書を取り、深く頷いた。

「じゃあ……これ、受けます！」

「はい。今日も気をつけてくださいね」

ギルドを出ると朝の風が頬を撫でる。

（レベル5……

本当に少しずつだけど、強くなれてる……）

小川の方へ向かう道は、

今日の自分を確かめるための一歩に見えた。

「よし、行こう。次の冒険へ！」