荷馬車は森を抜け、小さな木柵の村──リナ村へと到着した。

「ここが目的地、リナ村じゃ」

村人たちが駆け寄ってきて、ハークの木材を次々と受け取っていく。

「助かりました！」

「今日必要だったんです！」

アキトとリオも荷下ろしを手伝い、

村はにわかに活気づいた。

その時、村の古老らしき老人が近づいてきた。

「お前さんら、冒険者か」

「はい！　ギルドから護衛で来ました」

古老は北を見つめながら、ゆっくり口を開く。

「……最近、このあたりでも“魔力の揺れ”を感じるんじゃよ。

風鳴き洞の奥……昔とは違う」

アキトは思わず息をのんだ。

（やっぱり……洞窟の奥、変なんだ……）

リオも頷く。

「昨日、俺たちも妙な光苔を見ました」

古老はアキトをじっと見る。

「坊主、レベルはいくつじゃ」

「……4です」

古老の目がわずかに細くなる。

「ほう……なら無理はするな。

お前さんは“魔力が薄い”」

アキトの心臓がどくりと跳ねた。

（……やっぱり……）

だが古老は優しく続ける。

「薄い魔力ほど、伸び代が大きい。

焦るんじゃないぞ」

胸に温かさと不安が入り混じったまま、

帰路についた。

──草原への帰り道。

夕日が赤く染まり始めた頃、

リオが急に手を上げた。

「……アキト、止まれ。前に何かいる」

道の先に黒い塊がゆらりと揺れる。

「魔物……？」

「気をつけろ」

塊は突然跳ね上がった。

「グルルッ！！」

影属性の小型獣（影獣（シャドウパピィ））。

アキトは棒を構える。

「ハークさん、馬車の中へ！」

影獣が飛びかかる。

アキトは直感的に詠唱に入っていた。

「火……熱……灯れ！！」

《ファイアボルト》

火の粒が影獣の胸に直撃し、

黒い霧になって消える。

──ポトッ。

残ったのは黒い結晶、**影核**。

リオが拾って頷く。

「影核（シャドウコア）。**6G**くらいになるな」

アキトは丁寧にポーチへしまい込む。

その瞬間、視界の端にウインドウ。

＊＊＊

《LEVEL UP》

現在レベル：5

HP +2

MP +1

魔力適性 微上昇

＊＊＊

「レベル……5……！」

「よっしゃ！　いいぞアキト！」

──そのまま歩き出したところで、

草むらからぷるん、と音がした。

「アキト、もう一匹！」

「よし……スライムなら！」

スライムは全部で**3匹**現れた。

①《ファイアボルト》

②棒で突く

③もう一度（ファイアボルト）

魔核が3つ転がった。

「スライムの魔核は**1個4G**だから……これで**12G**だな！」

アキトは小さくガッツポーズした。

（影核6G＋スライム核12G……！）

──街に戻る頃には夜が深く、

ギルドの灯りが温かく光っていた。

セリアがほっとしたように笑う。

「おかえりなさい、お二人とも！」

護衛報酬 **45G**

影核 **6G**

スライム魔核（4G×3） **12G**

セリアが計算しながら袋を渡してくれる。

「合計……**63G**になります！」

アキトは深く息をついた。

（元の残金21G

＋ 63G

＝ **84G**）

「……今日も宿に泊まれる……！」

リオが笑って肩を叩く。

「最高の日じゃねぇか！　メシ行こうぜアキト！」

アキトは笑って頷いた。

（レベル5……

そして素材もちゃんと拾って稼げた……）

確かな成長を感じながら、

アキトはリオと宿へ向かった。