ギルド裏の荷馬車置き場には、

木材の香りをまとった中年の職人が立っていた。

がっしりした腕に、道具をいくつもぶら下げた男だ。

「君がアキトくんか。ギルドから聞いとるよ。

ワシは木工職人のハークだ。今日は荷馬車の護衛、頼むわ」

「はい！　よろしくお願いします！」

ハークはにかっと笑う。

「そんなに身構えることはない。

今日は隣村まで木材を運ぶだけだ。

まあ、道中で魔物に会わないとは限らんがの」

（……やっぱり油断はできないか）

緊張しながら馬の横に立つと――

「おーいアキト！　やっぱり来てたか！」

声のしたほうを見ると、

杖を背負ったリオが手を振って走ってきた。

「え、リオ！？　どうしたの？」

「てっきり来ると思ったからな。

護衛って聞いて、俺も少し経験積きたくてよ」

ハークが目を細める。

「おお、同行者がもう一人か。

冒険者が二人なら心強いわい。安全第一じゃ」

リオはアキトの肩をポンと叩いた。

「相棒、今日も頼むぞ！」

「う、うん！ よろしく！」

──荷馬車はゆっくりと草原へ出た。

見慣れた草原の風景だったが、

“守る相手がいる”だけで、アキトの視界は違って見える。

（これが“護衛”……

ただ歩くだけじゃない。周りに気を配る仕事なんだ）

しばらく進むと、

草むらでとぷり、と音がした。

「アキト、前！」

スライムが1匹、荷馬車の前に転がり出てきた。

ぷるん……

アキトは棒を構え、すっと前へ出る。

「ハークさん、後ろに！」

「お、おう！」

ゆっくり迫るスライムに向かって、アキトは深呼吸した。

「火……熱……灯れ！」

《ファイアボルト》

火の粒が正確に命中し、

スライムがじゅっと蒸発して消える。

「やるなぁ、アキト。慣れてきたじゃねぇか」

リオが笑うが、アキトは軽く息をつきながら苦笑した。

「まだビビってるけどね……」

「ビビりながら倒せるなら十分だよ！」

その後も、小動物の《ホロネズミ》が荷馬車を嗅ぎに来たが、

リオの軽い風魔術で追い払えた。

──しばらくすると、道が森に近づき、

陽射しが枝葉に遮られて薄暗くなってくる。

ハークがぽつりと口を開いた。

「こうして冒険者に守ってもらうのは久しぶりじゃな……」

「昔は、護衛をよく頼んでたんですか？」

アキトが尋ねると、ハークは頷いた。

「そうじゃ。

……ワシが若い頃は、もう少し魔物が多かった。

特に“属性持ち”の魔物がの」

「属性……？」

リオが説明を引き継ぐ。

「魔物は基本は“無属性”だけど、

魔力が濃い土地だと“属性”を持つ魔物が生まれるんだ」

「え！？ そんなの聞いてない……！」

「初心者講習ではまだ出てこないからな。

炎、氷、風、土……そういう魔力を纏った魔物だと、

普通の攻撃じゃ効きにくいこともある」

ハークは遠くを見るように言った。

「風鳴き洞も……昔はもう少し静かだったはずなんじゃがな」

アキトはピクリと反応した。

「……やっぱり、あそこ……変なんですか？」

「最近はよう分からん“魔力の揺れ”がある。

ギルドも調べとるが、まだ原因はわからんらしい」

（昨日、あの奥で感じたあれ……

やっぱり気のせいじゃなかったんだ……）

リオがアキトの横で小声で言った。

「また行くことになるだろうな、風鳴き洞……」

「……うん。もっと強くなってから、絶対に」

そんな話をしながら歩くうちに、

荷馬車は森を抜け、明るい平地へ出た。

ハークが馬を止めて言う。

「よし、もう少しで目的地じゃ。

二人とも、本当に助かっとる。ありがとうの」

アキトは照れながらも胸の前で拳を握った。

（護衛って……思ってたよりも大事な仕事なんだ）

荷馬車は再び動き出す。

その先にある小さな村へ向けて──

アキトの次の経験値と成長が、静かに積み上がっていく。