光苔の奥へと続く通路を見つめながら、アキトとリオはしばし立ち止まった。

風の音は弱まり、代わりに“魔力の揺れ”が濃くなる。

「……ここから先は、初心者の調査範囲外だな」

リオの言葉に、アキトも深く頷いた。

「今回は……ここまでにしよう。俺たち、まだ強くないし」

「判断できるのは強さだぞ、アキト」

二人は光苔に背を向け、洞窟を後にした。

（……いつかまた来る。もっと強くなって）

──洞窟出口。

外気が肌に触れた瞬間、二人は大きく息を吐いた。

「うわ……生き返る……！」

「よし、街に戻るか！」

歩き出したアキトだったが、ふと計算が頭をよぎる。

（……あ。今の所持金、4Gしかない……

今日、宿に泊まれない……！）

アキトはリオに振り向いた。

「リオ、帰る前に……スライム倒していい？」

リオは豪快に笑った。

「もちろん！　俺も手伝う！」

──草原。

疲れてはいたが、スライムなら今のアキトにも余裕がある。

ぷるん……

「火……熱……灯れ！」

《ファイアボルト》

魔核が転がるたびに内ポーチへ放り込む。

結局、帰り道で **スライム5匹** を討伐した。

（魔核5個……換金すれば20G！）

──ギルド。

二人が戻ると、セリアが驚いた顔で迎えた。

「おかえりなさい！　本当に……無事でよかった……！」

アキトは調査依頼書と痕跡録音タグを差し出す。

セリアが魔導装置にかけると、青い文字が映し出された。

《風鳴き洞・調査範囲内の魔力痕確認　依頼達成》

「はい、調査完了です。こちら報酬（40G）になります」

小袋がテーブルに置かれる。

アキトは続いて、洞窟で拾った素材を並べた。

・洞ウサギの柔毛 ×2（1G ×2） = 2G

・小突起 ×1（2G） = 2G

・洞窟ドレイクの牙 ×2（4G ×2） = 8G

・洞窟ドレイクの爪 ×1（3G） = 3G

・薄皮膜 ×1（7G） = 7G

合計：**22G**

最後に、スライム魔核5個。

5個 × 4G = **20G**

セリアがトータルを丁寧にまとめる。

「では……

調査報酬40G

素材売却22G

スライム魔核20G

合計（82G）になります」

「82G……！！」

リオがアキトの背中を叩く。

「やったじゃねぇかアキト！ 今日はめちゃくちゃ稼いだぞ！」

アキトは顔が自然にほころんだ。

（82G……！

今までで一番多い……）

セリアが微笑む。

「アキトさんの今の所持金は、以前の4Gと合わせて《86G》ですね」

アキトは深くうなずいた。

「これで……今日も宿に泊まれる……！」

「はい。どうかゆっくり休んでくださいね。

今日のおふたりは、とてもよく頑張りました」

アキトは心からの感謝を込めて頭を下げた。

「……ありがとうございます！」

夕日が差す帰り道、リオが笑う。

「なあアキト、今日はご馳走だな！」

「うん……今日は絶対、贅沢していい日だ！」

二人は並んで歩き出す。

明日へ進むために、

そして初心者から抜け出すために。