洞ウサギを退けたあと、アキトとリオは洞窟のさらに奥へと進んでいった。

ひゅう……ひょう……ぉぉ……

風の音が壁に反響し、方向感覚が狂う。

だが、リオが壁の“風で磨かれた筋”を確認しながら進むので、迷わずに済んでいた。

しばらく歩くと、洞窟奥に微かな光が揺れているのが見えた。

「……あれ、なんだ……？」

アキトが立ち止まると、リオも目を細める。

「光石……じゃないな。もっと柔らかい……生きてる感じの光だ」

二人は近づき、光の正体を確かめた。

――洞窟の壁一面に広がる、

淡く脈打つ青い“光苔”。

呼吸しているかのように光を明滅させ、

風が吹くたびに薄く波打つ。

「……綺麗だけど、不気味だな」

「魔力反応があるな。これ、ただの苔じゃない」

アキトが手を伸ばしかけて――リオが慌てて止める。

「触るな。光苔は高濃度魔力吸収性の可能性がある。

下手に触ると“魔力を吸われる”」

「うわ……危なかった……！」

そう言いながら、アキトは洞ウサギの死体に目を向けた。

「……素材、取れる？」

「お、分かってきたなアキト。

ウサギは“柔毛”と“額の突起”が使える。魔術触媒だ」

リオの説明通り、アキトはウサギから

・**洞ウサギの柔毛（初級触媒）**

・**小突起（低級魔具の素材）**

を丁寧に回収していく。

「これ……売れるの？」

「売れる。小物だけど、1〜2Gにはなる」

（……大事だな、こういうの……）

素材を内ポーチに入れたあと、

アキトは光苔の奥へ続く狭い通路を見つめた。

「……ねえ、リオ。あそこ……なんか気配しない？」

「する。魔力が……揺れてる。小型だけど、動物っぽくない」

緊張が走る。

二人が慎重に歩を進め――

その瞬間、暗闇が跳ねた。

ガァッ！！

洞ウサギより一回り大きい、

鋭い爪と牙を持った小型魔獣（洞窟ドレイク）が飛び出してきた。

「うわっ！！？」

「来るぞ！」

アキトは慌てて後退しながら魔術を構える。

「火……熱……灯れ！」

《ファイアボルト》

火の粒が命中するが、ドレイクは怯まず突っ込んでくる。

「効いてるけど弱い！ 気をつけろ！」

ドレイクの爪がアキトに迫る。

「やばっ……！」

足元の石でバランスを崩し、後ろへ倒れそうになった瞬間、

「《軽癒：ヒールブリーズ》！」

リオの回復魔術が体を持ち上げ、転倒を防いだ。

「ありがとう！！」

「まだいける！ 焦るな！」

アキトは息を整え、再び手を前に突き出す。

「灯れぇぇ！！」

二発目が顔面に直撃。

ドレイクがたたらを踏んだところへ――

「今だアキト、行けぇぇ！！」

「うおおおおッ！！」

三発目の《ファイアボルト》が腹部に命中し、

ドレイクが崩れ落ちる。

洞窟に静寂が戻った。

アキトとリオは肩で息をしながら顔を見合わせ――

「……勝ったぁ……！」

「いい連携だったな、アキト！」

二人はしばらく息を整えたあと、

倒れたドレイクへ近づいた。

「素材、取っとくぞ。ドレイクは地味に高い」

リオが器用に解体していく。

・**洞窟ドレイクの牙（4G）**

・**洞窟ドレイクの爪（3G）**

・**薄皮膜（耐魔コーティング素材・7G）**

「おお……結構取れるんだ……！」

「しかも軽い。持って帰る価値あるぞ」

アキトの内ポーチは徐々に重くなっていく。

（……素材を拾うって、まじで大事なんだ……

これだけでスライム数匹分の価値がある……！）

素材を回収したあと、

二人は再び光苔の奥を見つめた。

通路の奥――

青い光がわずかに強まっている。

「……リオ。光、あっちから強くなってない？」

「なってるな。原因は絶対あっちだ」

リオが真剣な声で言う。

「この洞窟……“ただの初心者ダンジョン”じゃねぇぞ。

魔力の源の気配が、奥にある」

アキトは息を呑んだ。

いまの自分には、

それが“何か分からない怖さ”と

“知りたい気持ち”の両方をくすぐってくる。

「……行ってみよう。まだ進める」

リオは笑った。

「いい返事だ。相棒、行くぞ」

二人は光苔の奥へ。

洞窟の本当の姿へと進み始めた。