草原の西へ向かって歩くうち、地形が少しずつ岩場へと変わっていった。

やがて丘を越えたところで――

洞窟の入口が、ぽっかりと口を開けていた。

「……ここが、風鳴き洞……」

黒い穴の奥から、ひゅう……ひゅう……と風が流れてくる。

それはまるで、洞窟自体が息をしているような、妙に生々しい音だった。

リオが肩をすくめる。

「な？　初見はちょっとビビるだろ」

「……うん。これ、想像してたより怖い……！」

入口の周りには草一本生えておらず、

風が砂利を転がす音が、どこか“拒まれている”ようにも聞こえた。

（でも、ここを越えなきゃ強くなれない……！）

アキトは短く呼吸し、洞窟へ一歩踏み出す。

──瞬間。

音の方向が突然わからなくなる。

「……え？」

風の流れは一定のはずなのに、

どこから吹いてきているのか感覚が狂う。

左から吹いた気がしたと思えば、

次の瞬間には背後から聞こえる。

ひゅう……ひょう……ぉぉぉ……

風が“鳴いている”というより、

何かが泣いているようにも聞こえ――

（――これが、音が迷うってやつ……）

リオが前に出て、軽く笑った。

「焦るな。ここは音が跳ねやすいだけだ。

慣れれば普通に歩ける」

「リオは……怖くないの？」

「怖いよ。でも慣れれば、風の強さで向きを判断できる」

そう言って、リオは洞窟の壁に触れた。

「ほら、こっち。風が削った跡があるだろ。

入口から奥へ向かってる“流れ跡”だ」

よく見ると、壁には薄く磨かれたような筋があった。

（なるほど……これなら迷わず進める……）

二人は慎重に奥へ進んでいく。

すると――

ガサガサ……。

小さな影が、足元を横切った。

「っ……！」

アキトが身構えた瞬間、リオが低く呟く。

「来るぞ、アキト」

暗がりから、丸い耳と赤い目がぬっと現れた。

小型魔物（洞ウサギ）。

臆病だが、狭い場所での跳躍力は侮れない。

ぴょん、と跳ねた瞬間――

アキトの心臓が跳ねた。

「火……熱……灯れ……！」

《火：ファイアボルト》

火の粒が飛び、洞ウサギの横をすり抜け、壁を焦がす。

「うわっ、外した！？」

「焦るな、アキト！ 倒せなくても引きつければいい！」

洞ウサギが跳躍し、アキトに迫る。

「わっ！？　近い近い近い！」

リオが杖を構え、呟く。

「《軽癒：ヒールブリーズ》！」

薄い緑の風がアキトの体を包む。

体が軽くなり、反射的に一歩横へ動けた。

洞ウサギが空中で軌道を外し、転がる。

アキトは叫ぶ。

「灯れぇぇぇ！！」

二発目の《ファイアボルト》が命中。

洞ウサギはふにゃりと崩れ落ちた。

洞窟に静寂が戻る。

肩で息をしながら、アキトは呟いた。

「……協力って、すごいな……。

俺ひとりだったら、今の絶対……無理だった……」

リオは笑ってアキトの肩を叩いた。

「お前の魔術はちゃんと当たってる。ビビりながらでも十分だよ」

アキトは小さく息を吐いた。

怖かった。

でも、倒せた。

二人でなら、前へ進める。

洞窟の奥へと続く暗闇を見つめ、アキトは再び歩き出した。

風鳴き洞の調査は、まだ始まったばかりだ。