夕暮れの街を歩きながら、アキトは手の中の小袋を握りしめた。

スライム討伐で稼いだ24G。

そしてウルフ追い払いの報酬30G。

手持ちは合わせて《54G》。

（……これで、宿に泊まれる。やっと……）

胸がじんわりと温かくなる。

──宿屋「ほころび亭」

木の扉を開くと、スープの香りがふわっと漂ってきた。

カウンターの奥から、ふくよかな中年の女性が顔を出す。

「いらっしゃい。……あ、新人さんだね？」

「あの、一泊お願いします」

女性は料金表を指さした。

《一泊：50G（夕食付き）》

アキトは震える手で小袋から硬貨を取り出し、差し出した。

「お願いします……！」

「はいよ。大変だったろう？ ご飯もつけておくよ」

案内された席には、湯気の立つスープと焼きたてパンが置かれていた。

アキトは一口食べた瞬間、思わず目を閉じた。

「……うま……」

野宿、水だけの夜、盗まれた日。

そんな苦しい日々が一気に溶けていくような味だった。

「細い顔してるし、ちゃんと食べるんだよ」

「はい……本当に、ありがとうございます」

食事を終えた頃、隣の席の青年が声をかけてきた。

「ギルドで聞いたぞ。“レベル4でウルフ追い払い成功した新人がいる”ってな」

「見てたんですか？」

「受付前でちょっとな。俺はリオ。回復魔術の修行中。

またどこかで会うかもな」

気さくな笑顔に、アキトも小さく笑った。

「アキトです。よろしくお願いします」

軽く挨拶を交わし、部屋へ向かう。

──客室。

布団。

柔らかい枕。

木のぬくもり。

アキトは布団に体を沈め、思わず叫ぶ。

「……幸せすぎる……」

そのまま、深い眠りへ落ちていった。

──翌朝。

目を開けた瞬間、アキトは驚いた。

（……体が軽い……！）

久しぶりに“ちゃんと眠れた”感覚だった。

階下に降りると、宿の主人が笑顔で小さなパンを手渡した。

「新人サービスさ。頑張りな」

「ありがとうございます！」

パンを齧りながらギルドへ向かう。

──ギルド。

朝の掲示板に、新しい紙が貼られていた。

『草原西の“風鳴き洞”調査依頼（報酬：40G）

※初心者可・危険度低』

（洞窟……）

昨日より少し強くなった自分だからこそ、

その先が気になった。

アキトは静かに息を吸い込んだ。

「……行ってみよう。次の一歩へ」