ギルドを出たアキトは、胸元に入れた二つの物を指でそっと確かめた。

……依頼書。

……痕跡録音タグ。

「……よし。行くしかない」

レベル4になったとはいえ、ウルフはスライムとはまったく別物だ。

怖い。正直、足は震えている。

それでも“次に進みたい”という気持ちが、アキトの背中を押していた。

──草原奥。

風の匂いが変わる。

（……このあたりがウルフの縄張り）

依頼書の地図に描かれている目印の岩を見つけた瞬間、胸がどくりと跳ねた。

ガサッ。

草が揺れる。

アキトは反射的に棒を構えた。

背中を冷たい汗がつーっと流れる。

視界の端でMPが **6 → 5 → 4** と減っていく。

（やば……怖いってだけで、こんなに……！）

──そして現れた。

灰色の毛並みのウルフ。

鋭い爪。

黄色い目。

低い唸り声。

スライムのような“弱さ”は一切ない。

“捕食者”の存在感だけがそこにあった。

（近づかれたら終わる……！）

アキトは震える手を上げ、必死に声を絞り出した。

「……火……熱……灯れ……！」

《火：ファイアボルト》

小さな火の粒がウルフの足元に弾け、焦げた草の匂いが広がる。

ウルフが身をすくませる。

「う、うおおおおおおおお！！」

勢いで叫ぶ。

何を叫んだのか自分でも分からない。

ただ声を張り上げ、全力で威嚇した。

ウルフは唸り声をあげ――一瞬の判断で後退する。

そして草むらへ逃げ込んだ。

「……っ、逃げた……！」

その場にへたり込みそうになったが、アキトはすぐに思い出した。

（証拠……タグ！）

震える手でタグを取り出し、ウルフがいた地面にかざす。

タグ内部の魔導石が、ふわっと青く光った。

『ウルフ魔力痕、記録完了』

（……これで、証明できる……！）

胸の奥がじんわり熱くなる。

怖かった。

本当に怖かった。

でも、やり遂げた。

アキトはタグを内ポーチに戻し、街へ向かった。

──ギルド。

扉を開けると、セリアが立ち上がった。

「アキトさん……無事ですか！？」

「はい……なんとか……追い返せました……！」

アキトは痕跡録音タグを取り出して渡した。

セリアは魔導装置にタグを差し込み、光の変化を確認する。

青い文字が浮かぶ。

《ウルフ魔力痕の記録を確認。依頼達成》

セリアは大きく息を吐いて微笑んだ。

「……よかった。本当に、よく頑張りましたね」

安堵と嬉しさが胸にあふれた。

「こちらが報酬の《30G》になります」

タグの光が完全に消えた瞬間、アキトは初めて自分の力で“まともな金額”を手にした。

小袋は思ったより重い。

「……これで……」

セリアが優しく言った。

「はい。今日から、宿に泊まれます」

その言葉に、肩の力が一気に抜けた。

「……本当に、ありがとうございます……」

アキトは深く頭を下げ、ギルドを後にした。

──夕暮れ。

街灯が点りはじめ、屋台からパンの香りが漂う。

初めて、宿に泊まれる。

初めて、布団で眠れる。

ようやく“人間らしい生活”が戻ってくる。

アキトはその重みを、拳を握って噛みしめた。

「……よし。今日は休む。いっぱい寝て……また明日、頑張ろう」

小さくつぶやきながら、アキトは宿へ向かって歩き出した。