新しく受け取った内ポーチを服の内側に結びつけると、アキトは深く息を吸った。

（今度こそ……絶対に守る）

昨日の悔しさはまだ胸に残っている。

それでも、ただ落ち込むだけでは何も変わらない。

生きるためには、戦って稼がなきゃいけない。

アキトはギルドを出て、再び草原へ向かった。

──昼前の草原。

風が優しく草を揺らし、昨日と同じ景色が一面に広がっていた。

でも、アキトの心は昨日とは違っている。

「よし……やるか」

しばらく歩くと、青い影がぷるんと跳ねた。

スライムがこちらを認識した瞬間、にじり寄ってくる。

アキトは構え、呼吸を整えた。

「……火……熱……丸く……灯れ……！」

《火：ファイアボルト》

ぼっ。

小さな火の粒がスライムに直撃し、じゅっと焦げる。

スライムが沈む。跳ぶ合図。

アキトは横にステップし、棒で軽く叩きながら距離を確保。

すぐに手のひらを前に出す。

「灯れ……！」

《火：ファイアボルト》

二発目でスライムはぐにゃりと崩れた。

粘体が減り、中心から青白い玉が転がり出る。

「……魔核」

アキトは地面に落ちた魔核を拾い上げた。

昨日はここで全部盗まれた。

だからこそ、今回は絶対に守る。

彼はそのまま、胸元の内ポーチを開けた。

──そして、魔核を入れる。

軽く布越しに手で叩いて確認する。

「……よし、入ってる」

昨日まで知らなかった“当たり前”の作法を、

少しずつ身につけていく。

続く二匹目、三匹目も同じように倒していく。

魔術はまだ小さい火の粒だが、前より安定している。

呼吸とイメージのコツを掴んできた。

四匹目は動きが速かったが、落ち着いて回避しながら魔術で仕留めた。

五匹目も問題なく倒し、魔核を拾うたびに内ポーチへ大事にしまう。

粘体の消える音。

火の焦げる匂い。

魔核の冷たい手触り。

それらが、少しずつ自分の中に刻まれていく。

六匹目を倒すころには――

「……ふぅ……」

息は上がっているが、昨日のような不安はなかった。

魔核は全部、ちゃんと胸の内側で揺れている。

魔核が“奪われない”それだけで、

こんなにも安心できるのかと思った。

（……これが、成長ってやつなのかな）

アキトは空を見上げた。

雲ひとつない、青い空だった。

「よし……ギルドに戻ろう」

内ポーチを軽く押さえ、街へ歩き出す。

昨日失ったものを、

自分の手で取り戻すために。