# 第10章　消えた魔核と一枚の紙

翌朝。

鳥の声で目を覚ましたアキトは、体が痛いのを感じつつも、少し清々しい気持ちで起き上がった。

「バルドさん……？」

すでに彼の姿はなかった。

焚き火の跡だけが静かに残っている。

（早く出発したのかな……）

そう思いながら、アキトは自分の荷物を確認した。

「よし……魔核は……袋……」

取り出した袋が、やけに軽い。

「……え？」

慌てて中を広げる。

入っていたのは――

昨日拾ったはずの魔核ではなく、

**薄い紙切れ一枚だけ**だった。

震える手で紙を開く。

そこには雑な字で、ただ一言。

**『お代』**

アキトの胸の奥で、なにかがストンと落ちた。

「……嘘……」

息が詰まりそうになる。

昨日の光景が一気に頭をよぎる。

親切にしてくれた。

飯も分けてくれた。

野宿場所も教えてくれた。

全部、

魔核を盗むための“前準備”だったのか。

「……俺……全部……信用して……」

膝が崩れ落ちる。

体だけじゃなく、心まで砂利の上に落ちたみたいだった。

何度も確かめるように袋を振るが、出てくるのは紙切れだけ。

「……くそ……っ」

拳を握りしめたまま立ち上がり、街へ向かって歩き出す。

足取りは重い。

胸の中はもっと重い。

それでも、アキトはギルドへ向かった。

――ギルドの扉が開く。

朝のギルドは人が少なく、静かだ。

受付のセリアがこちらに気づき、微笑む。

「おはようございます、アキトさん。昨日の魔核、換金しますね……」

「……あの」

アキトは、言葉が喉につかえた。

どう説明すればいいのか分からず、ただ袋を差し出す。

セリアは袋を受け取り、中身を確認した。

次の瞬間、表情が変わった。

「……これ……紙……だけ？」

「……全部、盗まれました」

アキトはしぼり出すように言った。

セリアは紙切れを丁寧につまみ上げて読む。

**『お代』**

短い一言。

それだけで、どれだけ悪意があるか伝わる文字。

彼女は眉を寄せながら、静かに息を吐いた。

「……旅人風の男性、でしたか？」

アキトは驚いて頷く。

「はい……バルドって名乗ってました」

「……新人を狙った盗みが、時々あるんです。あなたのように、優しさを信じてしまう方が多くて……」

セリアは申し訳なさそうに言った。

「でも、それはあなたが悪いわけじゃありません。悪いのは、盗んだ相手です」

アキトは俯いた。

悔しさと情けなさで胸が締めつけられる。

何も返ってこない。

あんなに頑張ったスライム討伐も。

あの苦労も。

全部、奪われた。

だがセリアは、そっと続けた。

「……でも、アキトさん。

この経験はあなたを強くします。

あなたは、ちゃんと前に進めています」

その言葉が胸にじんわりと染みた。

アキトはゆっくり顔を上げる。

「……もう一度……やります」

「はい。あなたなら、できます」

そしてアキトは拳を握った。

昨日よりも、少しだけ強く。

頭の中に浮かぶのは――

あの紙切れの文字。

**『お代』**

絶対に、この世界でなにもかも奪われたまま終わらない。

そう強く思った。