草原から街へ戻るころには、すでに夜風が冷たくなっていた。アキトは魔核を袋いっぱいに詰めて、ギルドへ向かう。

「これだけ魔核あれば……けっこう稼げるはず……！」

期待で胸が少し熱くなる。

ギルドの扉を押す。

……ガチャ。

動かない。

「……え？」

横の看板を見る。

《営業時間：日没まで》

「………………………………マジ？」

アキトは固まった。

日没まで。

それなら今は――完全に閉まっている。

「いやいや……ちょっと待って！？　今日パン買ったから……」

自分の財布を確認する。

小袋の中――硬貨は1枚も入っていない。

パン1個4G。

手持ち4G。

**残高0G。**

「……無一文じゃん」

宿の看板を見る。

最安で50G。

到底泊まれるわけがない。

「いや……どうすりゃいいんだよ……」

街灯の魔導灯は温かく光っているのに、

アキトの胃のあたりだけがキュッと冷たい。

仕方なく街外れの暗がりに向かう。

雑木林近くの地面に腰を下ろす。

「野宿……かな……」

観念した瞬間だった。

「おい、そこの兄ちゃん」

低い声で呼ばれ、アキトはびくっと振り返る。

そこには、

背中に大きな荷物を背負った旅人風の男が立っていた。

二十代後半ぐらい。

ひげ面だが、目は優しい。

「こんなとこで寝る気か？」

「あ、いや……ギルド閉まってて……宿代なくて……」

財布を見せるまでもない。

無一文の雰囲気は隠せなかった。

男は苦笑して頭をかく。

「新人だな？　俺も最初は同じことやったよ」

アキトは恥ずかしそうに俯いた。

「……はい……本当に……なにも知らなくて……」

「まあ聞けよ。野宿するなら、ここは悪すぎる」

男は周囲をチラッと見回しながら言う。

「夜の魔物は昼と違う。スライムみたいな可愛いのじゃねぇ。

ここで寝たら、朝まで無事って保証はねぇぞ」

その言葉に背筋がひやっとした。

「……でも、俺……本当に……お金が……」

「心配すんな。金なんざ取らねぇよ。

困ってる新人を助けるのも、大人の仕事だ」

アキトは目を見開いた。

「……助けてくれるんですか……？」

「当たり前だろ。名前は？」

「アキト……です」

「俺はバルド。まあ適当に呼べ。

ついてこい。風を避けられて、魔物も寄りにくい場所がある」

バルドはそう言うと、気さくにアキトを促した。

アキトは立ち上がり、深く頭を下げた。

「……本当に……ありがとうございます！」

「いいってことよ。ほら行くぞ」

二人は夜の街を抜け、

静かな風の中へ歩いていった。

無一文の夜。

それでもアキトは、

ほんの少しだけ心が軽くなっていた。