草原に戻ると、夕方の風が冷たくなっていた。陽が落ちきる前に終わらせないと危険だ。それでもアキトは迷わず歩き出す。

「今度こそ……魔核、ちゃんと回収する」

しばらく進むと、ぷるんと青い影が揺れた。スライム。アキトは右手を突き出し、ゆっくりと呼吸を整える。

「……火……熱……丸く……灯れ……俺の手から……飛んでくれ……」

イメージを重ねる。

焦らず、丁寧に。

《火：ファイアボルト》

ぼっ。

小さな火の粒が生まれ、スライムへ飛ぶ。ジュッと焦げる音がして、スライムが震えた。

「よし……当たってる！」

スライムが沈む。跳びかかる合図。アキトは一歩横に避け、落ち着いて魔術をもう一度構える。

「……灯れ……！」

《火：ファイアボルト》

今度は一度目より少しだけ大きく火が飛び、スライムの中心を焦がした。スライムはぐにゃりと崩れ、そのまま動かなくなる。

「……ふぅ……！」

息を吐いた瞬間、スライムの体が溶けるように消え、コロリと何かが転がった。

ビー玉ほどの青白い玉。

「これが……魔核か」

拾い上げると冷たく、少しぬるっとしている。

確かに“魔物の証拠”という雰囲気があった。

「よし。これでやっと依頼達成だ」

アキトは魔核をしっかり握りしめ、街へ向けて歩き出した。

──ギルドに戻ると、セリアがすぐに気づいて笑顔を向けた。

「おかえりなさい。……魔核、持ってきましたか？」

「はい。ほら、これ」

差し出すと、セリアは「よかった」と小さく頷いた。

「これで依頼達成となります。スライム討伐、よく頑張りましたね」

そう言って、カウンターの奥から小袋を取り出す。

「報酬は……《4G》になります」

手渡された小袋は驚くほど軽い。

中には金属の小さな硬貨が数枚だけ。

「これが……ゴルド……」

「ええ。この国の通貨単位です。物価の目安ですが、パンが一個4Gほど。宿の安い部屋が一泊50G前後ですね」

「パン一個ぶん……」

初めての報酬がパン一個ぶん。

なんだか笑えてきて、アキトは肩を落としながらも少しだけ嬉しくなった。

「でも……最初の一歩だよな」

セリアが優しく微笑む。

「ええ。ここからですよ、アキトさん。どんな冒険者も、最初は一つの依頼から始まるんです」

胸の奥がじんわりと温かくなる。

たった4G。

パン一つ。

それでも確かに、自分の手で得た最初の報酬だった。

アキトは小さく頷いた。

「よし……次も頑張ろう」

夕暮れのギルドで、彼の冒険は静かに続き始めていた。