【Sideサフィラ・ハーツ】

　――まただ。また賊が屋敷に侵入して襲ってきた。

　

　けれど、そんなことはもうどうでもよかった。

　私の心を占めているのはたった一つ。

「これは一体どういうこと？」

　父からの呼び出しを受け、私は執務室へ向かった。

　しかしそこに父の姿はなかった。

　しばらく待ってみたが、一向に訪れる気配はない。

　そこで私は嫌な予感がした。もしかしたら何者かに謀られたかもしれない。

　まさかとは思いながらも、ふとアスクくんの顔が脳裏に浮かぶ。

「アスクくん！」

　もしかしたら彼が危ないかもしれない。

　そう気づいた瞬間には、既に走り出していた。

「アスクくん！」

　足元に魔力を込め、全力で屋敷の中を駆け抜けていく。途中で何人かの使用人とすれ違ったが構わない。

　私はただひたすら走って彼の元へと向かった。

「……え？」

　そして小屋の前に辿り着いた私は息を呑んだ。

　そこには想像を絶する光景が広がっていたのだ。

「どういうこと？」

　小屋の扉は破壊され、その下では三人の男が押し潰されたように倒れていた。

　息はある。でも誰一人として動かない。

　そして扉の中央には足跡のような小さな穴がいくつも空いていた。

「……ここで何が？」

　焦燥感と不安で胸が押しつぶされそうになりながらも、私は恐る恐る小屋の中へと足を踏み入れる。

　すると目に飛び込んできたのは赤く染まったシーツ。床には壊れた手錠が転がっていて、確実に何か良くないことが起こったのだと悟った。

「アスクくん？」

　声を上げても返事はない。

　なぜなら彼はここにいないのだから。どこを見渡しても、気配すら感じない。

「アスクくん！」

　堪えきれず叫んだ。

　だけど私の不安が消えることはなかった。

　むしろ彼のことが心配で心配でたまらなくて、胸が張り裂けそうになる。

「うぐっ……なんだよまじで」

「……死ぬかと思ったぜ」

「……吐きそう」

　小屋から出ると、ちょうど下敷きになっていた男たちが意識を取り戻したようだ。唸り声を上げつつも起きあがろうとしている。

「あなたたちがやったの……？」

　もしもこれを引き起こしたのが目の前の三人だとしたら。

「……許せない」

　許せるはずがなかった。

　死をもって償わせないといけない。

　でもその前に確認したいことがある。

「……彼はどこ？」

　私の問いに三人は動きを止めた。そして顔を上げ、視線だけをこちらに向けて、

「なんだよ彼って――って、公爵令嬢⁉︎」

　その瞬間、瞳が驚愕のものに変わった。

「チャンスじゃね？」

「だが俺たち動けねぇぞ」

「どのみち、任務は失敗したんだ。相打ち覚悟でやるしかねぇ」

　彼らは扉から抜け出すと、ボロボロの身体を引きずりながらも近づいてくる。剣を持ち、その瞳には殺意が宿っていた。

「……あなたたちね」

　その姿を見て私は確信した。

　アスクくんを襲ったのはこの三人なのだと。

「……許せない」

　許せるはずがない。

　燃えるような激情が溢れ、だんだんと理性が溶かされていく。頭が沸騰し、視界が真っ赤に染まる。

　それでも私は静かに拳を握りしめた。怒りに呑まれながらも、冷静に相手を倒すことだけに集中する。

「許さない！」

　私は全力で踏み込んだ。

　一歩で距離を詰め、次の瞬間にはもう目の前に奴らの顔があった。

　私はそれ目掛けて拳を振り上げる。

　一人、二人、三人、と。

　その頬を目掛けて、次々に顔面を殴っていった。

「うわぁぁぁぁ」

「なんなんだこいつ」

「くそがぁぁ」

　鈍い音が響き、次の瞬間には全員が地面に崩れ落ちていた。

　生きてはいる。でも立ち上がることは二度とできないだろう。公爵家に侵入して、私の命を狙ってきたんだ。処刑は免れない。

　しかしそんなことはどうでもよかった。

「アスクくん」

　どこに行ったの？　どうしていないの？

「適当に処理しておいて」

「承知しました」

　三人を半殺しにした後、メイドのラヴァンダを呼んで後始末を命じた。

　しかしそれを見届けるほどの余裕は私にはなかった。足を止めることなどできるはずがない。

　――彼を見つけなければ。

　理屈なんてない。ただ彼に会いたいという感情が私の足を突き動かしていた。

「アスクくん！」

　私は彼の名を呼びながらも夜道を駆け出した。