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彼に抱えられ、村を脱出して神山への道を突き進む。

日が暮れて空に月が浮かぶと、彼はランプに灯りをともして焚火を起こした。

私は外套を羽織り、焚火に手をかざして暖を取った。

「私、本当に死神なのよ」

バチバチと弾ける音に彼が顔をあげる。

火の揺らめきが彼の顔を照らしたり影を作ったりと忙しなかった。

「私は死んではまた生まれてを繰り返す。桜のように儚く散る、それが私なの」

「輪廻転生ってやつか？」

その問いに私は首を横に振る。

「記憶も全部継いでるの。私は死という恐怖しかもたらせない。人に寿命があるのは私のせい｣

何億光年と時が流れるなかで人の命はあまりに短く儚い。

私の存在が人の死を決めた。

私が人に恋をしたばかりに、人から永遠のような平穏の生を奪ってしまった。

「寿命をむかえてなお、どこにもいけずに悪霊と化す魂を狩るのが私の役目。決められた死を越えることのないように。寿命には無常に」

はたから見ればまだ生きている人を殺しているようなものだ。

薄桜の髪色に、八重桜のような濃い色は人外そのもの。

ゆえに私は”死神”となり、命尽きるときまで魂を狩り続ける業を背負っていた。

「それで……琴葉は自分が幸せにならなくていいと思ってるの？」

彼の疑問に私はうなずき、膝を抱えて顔を隠す。

「幸せになるべきはお姉ちゃんだった。だから私はお姉ちゃんに会いに行くの」

姉は永遠のような時を司る不変の存在だ。

人々の平穏な時間を変わらず保ち、何も変わらない永遠を守るもの。

「その人は私とお姉ちゃんのどちらかを選ぶことになって。……私を選んだ。どうしてだと思う？」

心に雪が降り積もっていく。

姉に会えばこの人恋しさも救われるかと思った。

何度も生まれて、ようやく私は過ちを正そうと覚悟を決めた。

「その人ってのは……琴葉を好いていたのか？」

嫌味な問いにはすぐに答えられない。

彼の疑問に私は物思いに沈んだ笑みを浮かべ、曖昧に首を傾げた。

「だとしたら琴葉に惚れていたからだ。琴葉が心からキレイだって思ったから選んだんだ」

わかりきった答えだった。

私は彼の胸を押し、皮肉めいた心境で笑った。

「姉は醜いとたくさんの者にバカにされていたわ。まるで私と比較するように、醜い姉と美人な妹と言われてきた」

たしかに姉はお世辞にも美人だとは言えない。

だが私は一度たりとも姉を醜いと思ったことがない。

私には慈しむ心を持ち、どんな辛辣な言葉を受けても怒ることのない穏やかな人だった。

本当にやさしいのは姉のような人だというのに、誰も姉に優しくしなかった。

「姉を裏切ったのは私。私はこの見た目で男を惑わしたの」

あの人も深く魅了してくるエメラルドグリーンの瞳をしていた。

そして盲目に私に好きだと言ってくる愚かな人だった。

私は目の前の彼の顔を掴むと、懐かしさに目元を指で撫でた。

「あなたの直感、あながち間違いではないわ。だから気持ちに答えられない」

「それは絶対に嫌だ」

くるりと世界が反転し、目の前には熱に浮かされた彼。

溺れるような愛情にのめり込みそうになるが、これは”仁頼の心”ではないと首を横に振る。

「見た目に騙されないで。正しいのはお姉ちゃんなの。私は儚く消えるのがいい」

「たしかに見た目もキレイだ！　そりゃ見惚れるくらいに美人さんだ！」

やけくそになって彼は私の髪を救うと、情熱的に唇を押しあてる。

「だからって心が汚いわけじゃない！　琴葉はキレイだ！　キレイなんだよ！」

「やめて。だって私、あなたにやさしく出来ない……」

「それが琴葉のやさしさだって知ってる。だから琴葉を選んだオレのせいにすればいい」

そうやっていつも自分を犠牲にする。

まるで悪役をかってでるかのように、私の心だけ奪って痛みを与えてくる。

姉が人の世から身をひそめることになったことで、人を儚いものにさせたというのに。

永遠の姉と、一瞬の私。

あるべきは姉の方だったのに、私が彼を惑わしたことで人の運命が狂った。

だから私は”死神”と呼ばれるに相応な身だった。

今だけは……儚く散る前の美しい桜でありたい。

すべてが終われば短き命、桜とともに花びらとなって散るのだから。