俺がカイザー殿下のプロポーズを受け入れた、まさにその翌日のことだった。

　村がにわかに騒がしくなり、ヨハンが慌てた様子で俺たちの元へ駆け込んできた。

「レオンさん！ 大変だ！ 王都から、騎士団が……！」

　その言葉に、俺とカイザー殿下は顔を見合わせた。

　まさか、こんなタイミングで。

　村の入り口には、クローネンベルク王国の紋章を掲げた一団が到着していた。

　先頭に立つのは、見覚えのある顔。

　アルベルト王子の側近である、マルクス騎士団長だ。

　彼らは、俺の姿を認めるなり、馬から降りて丁重に頭を下げた。

「レオン様！ ご無事でしたか！ アルベルト王子殿下からの命により、お迎えに上がりました！」

　その芝居がかった口調に、俺は思わず冷たい笑みを浮かべた。

「迎えに？ 俺は、この地に追放された罪人のはずだが？」

「い、いえ！ あれは全て、間違いだったのでございます！ 王子殿下も、深く後悔されております！ どうか、レオン様のお力で、再びこの王国をお救いください！」

　マルクスは必死の形相で訴えかけてくる。

　その後ろでは、他の騎士たちも神妙な顔で頭を垂れている。

　彼らの様子から、王国が相当まずい状況に陥っていることは、容易に想像できた。

　自業自得だ。

　俺が必死で築き上げようとしていたものを、自分たちで壊しておいて、今更助けを求めに来るなど、虫が良すぎるにも程がある。

「お断りします」

　俺は、間髪入れずに言い放った。

「なっ……！？」

　マルクスは、俺が断ることなど微塵も考えていなかったのだろう。

　驚愕に目を見開いている。

「レオン様、それを言わずに！ このままでは、王国が……！」

「知ったことではありません。あなた方が、ご自分たちで選んだ道でしょう」

　俺の冷徹な言葉に、騎士たちは言葉を失う。

　そこに、今まで黙って成り行きを見守っていたカイザー殿下が、俺の隣にすっと進み出た。

「それ以上、私の番に気安く話しかけるな。不愉快だ」

　その声は低く、地を這うような怒気がこもっていた。

　マルクスたちは、カイザー殿下の、ただ者ではない圧倒的な存在感に気圧され、たじろいだ。

「な、何者だ、貴様は……！」

「俺か？ 俺はカイザー・フォン・エーデルシュタイン。この男、レオンを、我が妃として迎えに来た」

　カイザー殿下は、俺の腰をぐっと引き寄せ、所有権を主張するように抱きしめた。

　エーデルシュタイン帝国。

　皇太子。

　妃。

　その単語の一つ一つが、マルクスたちの頭をハンマーで殴りつけたようだった。

　彼らの顔が、絶望の色に染まっていく。

「そ、そんな……馬鹿な……レオン様が、帝国の……？」

「そういうことだ。レオンは、もうお前たちの国の人間ではない。私の、エーデルシュタイン帝国の人間だ。不服があるなら、我が帝国を敵に回す覚悟で言うがいい」

　帝国の名を出すのは、反則だ。

　小国であるクローネンベルク王国が、大陸最強の帝国に逆らえるはずがない。

　マルクスは、その場にがっくりと膝をついた。

「……もはや、これまでか……」

　全てが終わったのだと、彼は悟ったのだろう。

　俺は、そんな彼らを冷たい目で見下ろした。

　同情など、かけらも湧いてこない。

「お帰りください。そして、アルベルト殿下にお伝えください。『あなたに捨てていただいたおかげで、私は真実の幸福を見つけることができました』と」

　それは、俺なりの、最大限の皮肉であり、過去との完全な決別の言葉だった。

　王国からの使者たちは、ほうほうの体でグライフェンを去っていった。

　彼らが持ち帰る絶望が、アルベルトへの最後の罰となるだろう。

　俺は、もう振り返らない。

　新しい人生が、輝かしい未来が、俺を待っているのだから。